يمكن تتبع مفهوم لمس الشمس إلى أسطورة إيكاروس اليونانية القديمة، ولكن العلماء في ناسا حولوا تلك الفكرة إلى واقع. في 24 ديسمبر، تمكنت مسبار باركر الشمسي من السفر إلى مسافة قريبة من سطح الشمس تبلغ 3.86 مليون ميل (6.1 مليون كيلومتر)، وهو رقم قياسي جديد. أصبح المسبار، الذي يبلغ حجمه تقريباً حجم سيارة صغيرة، الآن أقرب جسم صنعه الإنسان إلى لمس الشمس بين كل ما أنشأته جنسنا البشري.

“تتحرك بسرعة تصل إلى 430,000 ميل في الساعة (692,017 كم في الساعة)، يتحمل المركبة الفضائية درجات حرارة تصل إلى 1,800 درجة فهرنهايت (982 درجة مئوية) أثناء تحليقها عبر الغلاف الجوي الخارجي الرقيق للشمس المعروف باسم الكورونا لمساعدة العلماء على فهم نجمنا الأقرب بشكل أفضل،” يكتب العلماء على موقعهم. إذا كان المسبار يسافر على الأرض بنفس السرعة، يمكنه الانتقال من لوس أنجلوس إلى مدينة نيويورك في 20 ثانية فقط.

بشكل عام، هذه هي المرة الثانية والعشرون التي يقترب فيها مسبار باركر الشمسي من الشمس. وفقًا لمدير البرنامج، أريك بوسنر، فإن الاستكشافات الشمسية هي جزء من طموح ناسا الأوسع للوصول إلى آفاق جديدة في استكشاف الفضاء.

“هذا مثال واحد على مهام ناسا الجريئة، تفعل شيئًا لم يفعله أي شخص آخر من قبل للإجابة على أسئلة طويلة الأمد حول كوننا،” قال أريك لموقع Earth.com. نظرًا لأن المسبار قريب جدًا من الشمس حاليًا، لا يستطيع العلماء التواصل معه، ولكنهم يأملون في تلقي إشارة على شكل نغمة في 27 ديسمبر لتأكيد أن المسبار قد نجا.