تمتاز مجرة السومبريرو، التي سُميت بسبب تشابهها مع قبعة مكسيكية عريضة الحواف، بأنها تم التقاطها الآن في ضوء جديد تمامًا – حرفيًا. في صورة مذهلة تم التقاطها بواسطة تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا، تم تصوير هذه المجرة الأيقونية بتفاصيل متوسطة الأشعة تحت الحمراء، مما غيّر فهمنا لهيكلها وتكوينها.

التأمل من خلال الغبار

لقد اختفى القلب المتألق المركزي المعروف من صور تلسكوب هابل الفضائي. بدلاً من ذلك، يكشف جهاز ويب للأشعة تحت الحمراء المتوسطة (MIRI) عن قرص داخلي ناعم، مرصع بالنجوم، وحلقة خارجية متكتلة بشكل دراماتيكي. هذا المستوى من التفاصيل، المخفي في غبار المجرة حتى الآن، يوفر لعلماء الفلك فرصة غير مسبوقة لدراسة اللبنات الأساسية للكون.

في الضوء المرئي، تظهر مجرة السومبريرو، أو مسييه 104، كقرص باهت وممدود. يبرز انتفاخها المركزي المتألق، الذي يعد سمة بارزة، بشكل واضح ضد الظلام المحيط. أكدت صور هابل على هذا المركز الساطع وسلطت الضوء على القرص الخارجي الأكثر تكتلاً. لكن رؤية ويب بالأشعة تحت الحمراء تخترق غبار المجرة لتكشف عن تفاصيل كانت مخفية حتى الآن.

حتى أن سبريتزر، تلسكوب ناسا المتقاعد للأشعة تحت الحمراء، رأى الحلقة الخارجية للمجرة كبطانية ناعمة. لكن ويب، الذي هو أقوى بكثير، كشف أن القبعة المكسيكية أقل انتظامًا ونعومة مما كان يُعتقد سابقًا.

تجمعات الغبار غنية بجزيئات تحتوي على الكربون تُعرف باسم الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات، والتي قد تشير إلى وجود مناطق شابة لتشكل النجوم. ومع ذلك، فإن مجرة القبعة المكسيكية ليست مصنع نجوم؛ حيث تنتج حلقاتها أقل من كتلة شمسية واحدة من النجوم سنويًا. للمقارنة، تقوم مجرة درب التبانة القديمة بإنتاج حوالي كتلتين شمسيين كل عام.

حتى ثقبها الأسود العملاق، وهو وحش كوني بكتلة تسعة مليارات شمس، يعتبر هادئًا نسبيًا. على عكس النشاط المحموم للعديد من مراكز المجرات، يُصنف هذا الثقب الأسود كونه نواة مجرية نشطة منخفضة اللمعان. يستهلك المواد الساقطة بهدوء بينما يرسل شعاعًا متواضعًا من الطاقة.

كنز من النجوم القديمة

بينما تأسر الحلقات الخارجية والثقب الأسود المركزي، تمتلك مجرة السومبريرو سرًا آخر. يقع داخل حدودها حوالي 2000 تجمع كروي – مجموعات كثيفة من النجوم القديمة. تعمل هذه المجموعات كمختبرات طبيعية للفلكيين، حيث توفر بيئة محكومة لدراسة النجوم ذات الكتل والخصائص المتنوعة. إن التماثل في العمر داخل هذه المجموعات يجعلها مثالية لاختبار نظريات تطور النجوم.

صورة ويب لا تتوقف عند السمبريرو نفسه، ومع ذلك. الخلفية مليئة بالمجرات ذات الأشكال والأحجام والألوان المتنوعة. كل لون يكشف معلومات عن مسافة المجرة، وتركيبها، وتاريخها. هذه لمحات من ماضي الكون تذكرنا بالهدف الأوسع للتلسكوب: استكشاف أصول النجوم والمجرات وحتى الحياة نفسها.

بينما يدخل جيمس ويب عامه الرابع من العمليات في عام 2025، فإن المنافسة على وقت المراقبة أشد من أي وقت مضى. تدفقت أكثر من 2,300 اقتراح للدورة القادمة، تغطي مواضيع من أجواء الكواكب الخارجية إلى المجرات البعيدة.

بينما الوقت على التلسكوب محدود، إلا أن تأثيره بلا حدود. تصبح جميع البيانات متاحة للجمهور في أرشيف ميكولسكي التابع لناسا للتلسكوبات الفضائية، مما يمكّن الاكتشافات بعد فترة طويلة من الملاحظات الأولية.