بنت ناسا طائرة الهليكوبتر إنجينيتي لرحلة سريعة حول المريخ. ومع ذلك، كانت الطائرة غير متوقعة القوة، حيث أكملت 72 رحلة مذهلة قبل أن تنتهي مهمتها بعد هبوط صعب في وقت مبكر من هذا العام. قضت ناسا الأشهر القليلة الماضية في تحليل بيانات الرحلات لفهم ما حدث. سيتم إصدار تقرير فني نهائي خلال بضعة أسابيع، لكن الوكالة واثقة بما يكفي في نتائجها للإبلاغ عن أن خطأ في الملاحة أنهى رحلة إنجينيتي المذهلة.

كانت إنجينيتي متصلة بجسم المركبة الجوالة بيرسيفيرانس أثناء رحلتها إلى المريخ. على عكس المركبة الجوالة، التي تم بناؤها من أجهزة باهظة الثمن مصممة لتحمل صعوبات استكشاف الفضاء، تم بناء إنجينيتي من مكونات جاهزة مثل معالج هاتف Snapdragon 801. كانت الفريق يأمل أن تقوم إنجينيتي بخمس رحلات على مدار شهر – لكنها تجاوزت ذلك بكثير.

مع وصول عدد رحلات إنجينيتي إلى العشرات، كانت ناسا قادرة على استخدامها لاستكشاف طرق لبيرسيفيرانس، مما يوضح أن الطائرات المسيرة يمكن أن تساهم بشكل كبير في الاستكشاف حتى بدون أدواتها الخاصة. كانت إنجينيتي تواجه مشكلة خلال إحدى رحلات الاستكشاف في يناير 2024، حيث فقدت الاتصال على بعد بضعة أمتار من السطح. عندما استعاد مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) الاتصال بالطائرة، أظهرت الصور شفرة دوارة تالفة.

يعمل مختبر JPL مع مقاول الطائرات المسيرة AeroVironment لفهم ما حدث بالضبط مع إنجينيتي. هذه ليست مسألة بسيطة عندما يحدث الحادث المعني على كوكب آخر. “عند إجراء تحقيق في حادث من مسافة 100 مليون ميل، ليس لديك أي صناديق سوداء أو شهود عيان،” قال طيار إنجينيتي هافارد غريب من مختبر JPL.

كانت هناك إشارات في الرحلات النهائية التي أثبتت أنها مفيدة للمحققين. في الرحلة الحادية والسبعين، فقدت إنجينيتي تتبع الأرض واضطرت إلى تنفيذ هبوط طارئ. كانت الرحلة 72 من المفترض أن تكون صعوداً وهبوطاً سريعاً لاختبار الطائرة، لذلك ركز المحققون على نظام تتبع السطح. تم استخدام كاميرا إنجينيتي الموجهة لأسفل لتحديد ميزات السطح لتوفير قياسات السرعة. هذا سمح للطائرة بالهبوط ضمن نقطة مثالية من السرعات الأفقية والرأسية. ومع ذلك، كانت منطقة فوهة جيزيرو حيث أخذت الرحلة النهائية ميزات منحدرات شديدة من الرمال الخالية من الميزات.

“

تظهر هذه الصورة لظل الدوار أضرارًا كبيرة نتيجة الهبوط العنيف. الائتمان: ناسا / جي بي إل-كالتيك

استنتجت جي بي إل أن “نقص في نسيج السطح” هو الذي تسبب في خطأ نظام الملاحة في حساب سرعة الطائرة المسيرة. أدى ذلك إلى أن كانت الطائرة لديها سرعة أفقية كبيرة جدًا عند اقترابها من السطح. اصطدمت الدوارات بالتضاريس الرملية، مما تسبب في أضرار لجميع الريش الأربع. أدت الأضرار إلى اهتزاز مفرط أدى إلى تمزيق ريشة واحدة بالكامل من مسكنها. كل هذه الضغوط تسببت في سحب المحرك لطاقة زائدة، مما أدى إلى فقدان الاتصال.

على الرغم من هذه النهاية الفوضوية، فإن إرث الإنجينيتي هو إرث نجاح لا مثيل له. لقد أظهرت أن الاستكشاف الجوي لكوكب المريخ ليس ممكنًا فحسب، بل فعال جدًا. حتى الآن، لا تزال الإنجينيتي الموقوفة تنقل بيانات اختبار الطقس والطيران إلى ناسا. “نحن الآن نقترب من أربع سنوات من العمليات المستمرة، مما يشير إلى أن ليس كل شيء يحتاج إلى أن يكون أكبر أو أثقل أو محصن ضد الإشعاع للعمل في البيئة القاسية على المريخ،” كما يقول مدير مشروع الإنجينيتي تيدي تزانيتوس.