يقول علماء من إمبريال كوليدج لندن إن المادة العضوية التي وجدت على الصخور الكويكبية المجمعة خلال مهمة هايابوسا 2 اليابانية تثبت فقط أن الميكروبات على الأرض يمكن أن تزدهر على مواد خارج كوكب الأرض، وليس أن الحياة الغريبة قد هبطت أخيرًا.

على مدى عقود، ناقش علماء الأحياء الفلكية ما إذا كانت العينات العضوية الموجودة في الصخور الفضائية دليلًا على وجود حياة خارج كوكب الأرض أو مجرد تلوث من الحياة الأصلية على الأرض. في دراستهم الجديدة، التي ظهرت في علوم المذنبات والكواكب، أثبت فريق إمبريال كوليدج الآن أن العينة التي عادت مؤخرًا من الكويكب 162173 ريوغو ليست دليلاً على وجود كائنات فضائية.

هايابوسا 2

تأسست وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) من دمج ثلاث كيانات سابقة في عام 2003. أُطلقت مهمتهم هايابوسا 2 في 3 ديسمبر 2014، قبل أن تعترض الكويكب 162173 ريوغو في 27 يونيو 2018. لمدة عام ونصف، استكشفت المركبة الفضائية وعملت على أخذ عينات من الكويكب قبل أن تطلق كبسولة عودة العينات، التي هبطت بأمان على الأرض في 5 ديسمبر 2020. واصلت هايابوسا 2 مهمتها في مراقبة الكويكبات. 

استهدفت JAXA الكويكب القريب من الأرض 162173 ريوغو بحثًا عن أدلة حول أصل الحياة. باعتباره كويكبًا كربونيًا، فقد يحتوي على معادن وجليد ومركبات عضوية كانت من الأجسام الأكثر نقاءً في الكون.

بالإضافة إلى توفير معلومات حول أصول الكواكب، كانت جاجا تأمل أن يوفر لها 162173 ريوغو معلومات مهمة حول أصل الماء والحياة على الأرض. كانت الأدلة على الميكروبات الموجودة على الكويكب ستشكل ثورة لأنها ستؤكد أخيرًا وجود أشكال حياة بسيطة من الفضاء، ولكن أيضًا لأنها يمكن أن تقدم أدلة حاسمة لنظرية البانسبرميا المثيرة للجدل.

البانسبرميا

البانسبرميا هي النظرية التي تفيد بأن الحياة موجودة في مكان آخر وقد وصلت إلى الأرض من خلال تلوث غير مقصود أو موجه من قبل كائنات حية خارج الأرض. يمكن أن تشمل مثل هذه الأحداث كل شيء من ميكروب يتنقل على كويكب إلى كائنات فضائية تقوم عمدًا بإدخال الحياة على كوكب.

المفهوم معقول بشكل عام، لكن معظم العلماء متشككون. الفكرة لا تفسر كيف نشأت الحياة؛ بل تغير ببساطة قصة أصولها. لم يكتشف علماء الأحياء أبداً دليلاً مباشراً يشير إلى سيناريو لم تنشأ فيه الحياة على الأرض. ومع ذلك، فإن بعض الاكتشافات المثيرة تشير إلى إمكانية وجود ميكروبات فضائية؛ وقد أظهرت منصة EXPOSE-R-2 التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) أن بعض الكائنات الحية المتطرفة على الأرض، التي يمكن أن تزدهر في البيئات القاسية، يمكن أن تعيش في ظروف الفضاء الخام، مما يضفي بعض الوزن على الفكرة بالنسبة لمؤيدي البانسبيرميا.

رحلة حذرة

كانت فرقة كلية الإمبراطورية من بين عدة مجموعات حصلت على قطعة من العينة الثمينة 162173 ريوغو. اتبع القائمون على العينة بدقة إجراءات النقل والحفظ الصارمة التي تشمل حاويات محكمة الإغلاق وتخزين النيتروجين. في متحف التاريخ الطبيعي في لندن، قام العلماء بأخذ مسحات بالأشعة السينية للعينة ومسحات إضافية باستخدام المجهر الإلكتروني.

أثناء دراسة هذه المسحة، وجد العلماء شيئًا استثنائيًا: خيوط وعصي تشير إلى وجود حياة ميكروبية.

“عندما نظرنا لأول مرة إلى العينة، كنا متحمسين لرؤية وجود عصي صغيرة وخيوط من المادة العضوية على السطح،” قال المؤلف الرئيسي الدكتور ماثيو جينج. “كانت هياكل صغيرة، تبلغ حوالي مليون جزء من المتر في العرض – مثل الميكروبات!”

الحياة على صخرة فضائية

بدأت الكائنات الحية المجهرية في الانتشار والسيطرة على الصخرة، والتي استمرت لمدة 19 يومًا حتى انخفض عدد السكان في النهاية. كانت مثل هذه الزيادة، تليها التوسع الزائد والانخفاض، تشير إلى أن العلماء قد لاحظوا كائنًا حيًا على الأرض يستعمر المادة العضوية على صخرة خارج كوكب الأرض بدلاً من كائن خامد يعود إلى الحياة. بسبب التعقيدات المتعلقة بالعدد القليل من البكتيريا على الصخرة والإجراءات التي خضع لها العينة لحمايتها، لم تحاول الفريق إزالة أي كائنات للدراسة المباشرة.

وبعدم وجود هوية الحمض النووي للميكروب، كانت أفضل تخمينات الفريق أنه كان نوعًا من Bacillus، المنتشر على الأرض والمعروف باستعمار البيئات الجديدة بشكل عدواني. بعد إعادة صقل العينة باستخدام الإيثانيدول، لم يكتشف الفريق المزيد من الألياف على العينة. في النهاية، أبرزت الملاحظة نقاط الضعف في إجراءات الاحتواء بدلاً من تقديم دليل على البنسيرميا.

“تشير هذه النتائج إلى ما وجدناه من ميكروبات أرضية وجدت موطناً جديداً على صخرة خارج كوكب الأرض مليئة بالمواد العضوية التي يمكنها الاستفادة منها. كانت ريوغو حرفياً ‘وجبات خفيفة من الفضاء’ لميكروبات الأرض،” خلص غينج.

ظهرت الورقة “الت colonization السريع لعينة ريوغو العائدة من الفضاء بواسطة الميكروبات الأرضية” في 13 نوفمبر 2024 في علوم النيازك والكواكب. 

رايان ويلان يغطي العلوم والتكنولوجيا لصحيفة ديبريف. يحمل شهادة بكاليوس في التاريخ وماجستير في علوم المكتبات والمعلومات مع شهادة في علوم البيانات. يمكن الاتصال به على [email protected]، ومتابعته على تويتر @mdntwvlf.

المصدر: المصدر