”

عندما أُطلقت مركبتا فويجر إلى الفضاء في عام 1977، كانت متجهة نحو أراضٍ غير مستكشَفة. كانت هذه هي المرة الأولى التي أرسلت فيها البشرية مركبات فضائية آلية لدراسة الكواكب الأربعة العملاقة في نظامنا الشمسي عن كثب: المشتري وزحل وأورانوس ونبتون. لقد غيرت الصور المذهلة والبيانات العلمية التي التقطتها المركبتان على مدى العقود التالية فهمنا للكون.

من خلال مركبات فويجر، تعلمنا عن الغلاف الجوي المضطرب للمشتري، والحقل المغناطيسي المائل لـ أورانوس، وعاصفة دوارة على نبتون تُدعى البقعة الداكنة الكبرى، وحلقات زحل الديناميكية. كما اكتشفنا 23 قمراً جديداً للكواكب الخارجية ووجدنا أن هذه الأقمار لم تكن تلك العوالم الميتة المتجمدة التي كان العلماء يشتبهون بها. بدت أقمار زحل مكونة في الغالب من جليد الماء، بينما قذف بركان نشط على قمر المشتري “أيو” الحمم البركانية على ارتفاعات تصل إلى عشرات الأميال. في النهاية، كانت المركبتان تستكشفان ليس فقط الكواكب الأربعة العملاقة، ولكن 48 من أقمارها، بالإضافة إلى الحلقات والغلاف الجوي والحقول المغناطيسية التي تمتلكها تلك الكواكب.

بعد انتهاء جولة فويجرز بين الكواكب الأربعة في عام 1990، تلاشى اهتمام العالم؛ لكن المركبات الفضائية استمرت في تقديم رؤى رائعة حول ديناميات النظام الشمسي، بما في ذلك المصادر فوق البنفسجية بين النجوم وحدود تأثير الشمس وفضاء بين النجوم. حتى اليوم، تواصل كلتا المركبتين إرسال البيانات حول الوسط بين النجوم، وهو الفضاء بين النجوم، كما تقول ليندا سبيلكر، العالمة المسؤولة عن مشروع فويجر في ناسا—بما في ذلك قياسات دقيقة لكثافة ودرجة حرارة الغازات الأيونية الرقيقة التي يحتويها ومدى حدوث الأشعة الكونية عالية الطاقة.

يقول بعض الخبراء إن فويجرز لن تبقى على اتصال لأكثر من خمس سنوات.

بعد أكثر من 45 عامًا على إطلاقها لأول مرة، أصبحت مركبات فويجر الآن أطول بعثة حيوية في ناسا وأبعد الأجسام البشرية عن الأرض – لكنها ستتوقف عن العمل يومًا ما وتنجرف بصمت إلى الحدود النهائية، ربما إلى الأبد. لقد كانت ناسا تغلق تدريجيًا الأجهزة والكاميرات على المركبات الفضائية لعقود، لتمديد أعمارها التشغيلية إلى الحد الأقصى من خلال استخدام أقل كمية ممكنة من الكهرباء. كانت إحدى آخر صور فويجر 1، على سبيل المثال، هي الصورة الشهيرة لـ”النقطة الزرقاء الباهتة” التي التقطت في عام 1990، قبل فترة وجيزة من إيقاف تشغيل كاميراتها إلى الأبد. ومنذ أواخر التسعينيات، أمر المهندسون كلا من مركبتي فويجر بإيقاف تشغيل الأجهزة المتعلقة بعلم البلازما، وقوة المجالات الكهرومغناطيسية، وتحليل ضوء النجوم.

يقول بعض الخبراء إن فويجر ستبقى في الخدمة حوالي خمس سنوات قبل أن نفقد الاتصال. “كان هناك دفع كبير لمحاولة إبقاء البعثة مستمرة حتى الذكرى الخمسين لإطلاقها”، في عام 2027، كما يقول عالم الفضاء في جامعة جون هوبكينز رالف مك نوت، الذي شهد إطلاق فويجر 1 من كيب كانافيرال في فلوريدا عام 1977 وشارك في بعثات فويجر طوال مسيرته المهنية. “سنرى.”

وفقًا لوكالة ناسا، فإن فويجر 1 الآن أكثر من 15 مليار ميل بعيدًا عن الأرض، وهو ما يعادل حوالي ثلاثة أضعاف متوسط مدار بلوتو، حيث تستغرق إشارات الراديو حوالي 23 ساعة للوصول إليه؛ بينما شقيقه فويجر 2 بعيدًا تقريبًا 13 مليار ميل. لا تزال المركبتان في اتصال راديو هش مع الأرض، وتظهر أدواتهما أنهما قد تجاوزتا “حد الهليوسفير” – الحد الخارجي النظري للنظام الشمسي، حيث تنتهي الرياح الناتجة عن الجسيمات المشحونة من الشمس في النهاية. هما الآن يتجولان في الفضاء بين النجوم.

لكن المركبات الفضائية تعاني من نقص حاد في الكهرباء من ما يسمى بـ “بطارياتها النووية” – في الواقع مولدات حرارية نووية مشعة تنتج الكهرباء من التحلل الإشعاعي للبلوتونيوم. إن تلاشي طاقة المركبات الفضائية والصعوبات في إجراء الاتصال عبر أكثر من 10 مليارات ميل تعني أنه، في يوم قريب، لن يجيب أحد من المركبتين فويجر على محاولات ناسا اليومية للتواصل عبر شبكة الفضاء العميق من أطباق الراديو. تستخدم كلا المركبتين سخانات للحفاظ على دفء الأدوات الأساسية وللحفاظ على الهيدرازين في خطوط الوقود في حالة سائلة: عندما يتجمد الوقود، لن تتمكن المركبات من استخدام محركات الدفع للحفاظ على هوائياتها الرئيسية موجهة نحو الأرض، وستنتهي اتصالاتها.

تستكشف المركبات الفضائية الأحدث الآن الأطراف الخارجية للنظام الشمسي، بما في ذلك مهمة نيو هورايزنز إلى بلوتو. يشرف مكناوت على أداة في تلك المركبة، التي تتجه الآن نحو “صدمة الانتهاء” حيث يؤثر الرياح الشمسية لأول مرة على الوسط بين النجوم، على بعد حوالي 5.5 مليار ميل من الأرض – أي ما يقرب من ضعف المسافة من الأرض إلى بلوتو. وهو أيضًا أحد العلماء الرئيسيين وراء اقتراح المسبار بين النجوم، الذي يمكن إطلاقه في أقرب وقت ممكن في عام 2036. ستكون تقنيته متقدمة بمقدار 50 عامًا عن مركبات فويجر، وقد تصل إلى نفس المسافة في نصف الوقت.

بالنسبة لمكنوت، إنها “مفاجأة سارة” أن المركبتين الفضائيتين لا تزالان تعملان بعد كل هذه السنوات: “أمزح مع الناس: إذا عدت إلى الأوراق الأصلية، كانت المركبتان مصممتين للعمل لمدة أربع سنوات ونصف”، يقول. “لقد تجاوزنا فترة الضمان بعشرة أضعاف.”

حتى عندما لا تستطيع المركبتان الفضائيتان التواصل مع الأرض، لن يكون ذلك نهاية مهمتهما. تحمل كلتا المركبتين السجل الذهبي الشهير بقياس 12 بوصة ” السجل الذهبي” لأصوات الأرض، تحيات بأكثر من 50 لغة، موسيقى لموزارت وتشاك بيري، وخريطة نجمية توضح كيفية الوصول إلى هنا. كان مصممو المركبة يأملون أنه في يوم من الأيام قد يتم تشغيل هذه السجلات من قبل مسافري الفضاء من كواكب أخرى بعيداً عن الأرض.

وقد تتحقق آمالهم يومًا ما: ستقترب المركبة فويجر 1 نسبيًا من نجم في كوكبة الجمل في غضون حوالي 40,000 سنة، بينما ستقترب فويجر 2 من نجم في كوكبة أندروميدا في الوقت نفسه تقريبًا. من الممكن أن يتم تجاوز فويجر بواسطة مركبات استكشافية جديدة من الأرض يومًا ما، ولكن في الوقت الحالي، هم سفراء الإنسانية إلى النجوم؛ وعندما تتوقف اتصالاتهم مع الأرض، ستصبح تلك مهمتهم النهائية.

الصورة الرئيسية: دوتيد يتي / شاترستوك

• توم ميتكالف

  نُشر في 3 ديسمبر 2024

  توم ميتكالف هو صحفي علمي مقيم في لندن، حيث يكتب أساسًا عن الفضاء والطاقة وعلم الآثار والأرض والمحيطات. لقد كتب لـ ساينتيفيك أمريكان، ناشيونال جيوغرافيك، لايف ساينس، إن بي سي نيوز، بي بي سي نيوز، وآخرين.