من خلال عكس هندسة بيانات الكواكب الخارجية من تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، اكتشف فريق من علماء الفلك للتو العشرات من الكويكبات الصغيرة – بما في ذلك أصغر كويكب تم رؤيته على الإطلاق في الحزام الرئيسي بين المريخ والمشتري.

الكويكبات التي من المرجح أن تضرب الأرض ليست كواكب قاتلة ضخمة، ولكنها قطع صغيرة من الصخور بعرض عشرات الأمتار – كبيرة بما يكفي لإحداث دمار في مدينة أو منطقة. هناك المزيد من هذه الكويكبات الصغيرة، ومن المرجح أكثر من نظيراتها الأكبر أن يتم دفعها خارج حزام الكويكبات الرئيسي والتوجه نحو الأرض. وبما أنها صغيرة جداً وصعبة الرؤية، قد لا يتمكن علماء الفلك من رؤية الكويكب التالي تشليابنسك أو كائن تونغوسكا إلا عندما يكون فوقنا مباشرة.

“لقد تمكنا من اكتشاف الكويكبات القريبة من الأرض حتى حجم 10 أمتار عندما تكون قريبة جداً من الأرض”، قال عالم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) أرتيم بورداينوف، المؤلف الرئيسي لدراسة جديدة تعلن عن نتائج تلسكوب جيمس ويب، في بيان يوم الإثنين (9 ديسمبر).

لكن في حزام الكويكبات، على بعد 112 مليون ميل (180 مليون كيلومتر)، حيث تبدأ معظم هذه الكويكبات الصغيرة رحلتها نحو الأرض، فإن أصغر جسم تمكن الفلكيون من رصده وتتبعها يبلغ عرضه حوالي كيلومتر واحد.

ذات صلة: تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) — دليل كامل

حتى الآن. قام بورداينوف وزملاؤه بتحطيم هذا الرقم القياسي من خلال العثور على كويكب بعرض 33 قدمًا (10 م) مخفي في بيانات JWST، التي كانت مخصصة أصلاً للبحث عن الغلاف الجوي حول الكواكب الخارجية التي تدور حول النجم القزم الأحمر القريب ترابيست-1.

“لدينا الآن وسيلة لرصد هذه الكويكبات الصغيرة عندما تكون أبعد بكثير، لذا يمكننا القيام بتعقب مداري أكثر دقة، وهو أمر أساسي لـ الدفاع الكوكبي“، قال بوردانوف. هو وزملاؤه نشروا العمل يوم الاثنين في مجلة ناتشر.

ضوضاء عالم الفلك هي كنز عالم فلك آخر

إذا كنت تحاول التقاط صورة لكوكب يمر أمام نجمه الذي يبعد 41 سنة ضوئية، تحتاج إلى تصفية الكثير من “الضجيج” — أشياء مثل الكويكبات، سحب الغبار، وكتل الغاز بين النجمي التي ت漂浮 عبر الفضاء بين JWST و TRAPPIST-1.

إحدى الطرق لتحقيق ذلك هي التقاط صور متعددة لنفس بقعة السماء، ثم تكديسها. الفكرة هي أن كائنًا خافتًا ولكن بعيدًا، مثل نجم القزم الأحمر TRAPPIST-1، يجب أن يبقى في نفس المكان، بينما يجب أن تتحرك الكائنات الأقرب مثل الكويكبات عبر مجال الرؤية.

عندما تكدس عدة صور لنفس المنطقة، تكون النتيجة عدة صور للنجم تجلس فوق بعضها البعض، مما يجعلها تبدو أكثر سطوعًا. في الوقت نفسه، تبدو جميع الكائنات الخافتة المتحركة في المقدمة، والتي تظهر فقط في طبقة واحدة قبل الانتقال إلى مكان آخر، أضعف بكثير بالمقارنة.

“

بالنسبة لمعظم علماء الفلك، تُعتبر الكويكبات نوعًا ما مثل الآفات في السماء، بمعنى أنها تعبر مجال رؤيتك وتؤثر على بياناتك،” قال المؤلف المشارك في الدراسة جولين دو ويت، وهو أيضًا عالم كواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وعضو في الفريق الذي اكتشف كواكب TRAPPIST-1.

ولكن ما يُعتبر ضجيجًا وما يعتبر بيانات يعتمد على ما تبحث عنه — وفي هذه المرة، أراد بورداكوف وزملاؤه البحث عن كويكبات صغيرة، تظهر كنقاط ضوء تحت الحمراء خافتة تتحرك باستمرار في بيانات تلسكوب جيمس ويب. عمل الفريق عبر 10,000 صورة لنظام TRAPPIST-1، بحثًا عن بقع ضوء خافتة في المقدمة قد تكون كويكبات في الحزام الرئيسي.

”

في كل مرة كان يعتقد فيها علماء الفلك أنهم عثروا على كويكب، كان عليهم النظر إلى المزيد من الصور لقطع السماء المحيطة، لاختبار تقديراتهم حول المكان الذي قد تكون قد أخذت فيه مدار الكويكب بعد ذلك. في النهاية، تتبعوا 138 كويكبًا صغيرًا لم يُكتشف سابقًا، يتراوح عرضها من 10 أمتار إلى بضع مئات من الأمتار.

“كنا نعتقد أننا سنكتشف بعض الأجسام الجديدة فقط، لكننا اكتشفنا الكثير أكثر مما كان متوقعًا، خاصة الصغيرة منها،” قال دي ويت. “إنها علامة على أننا نستكشف نظامًا سكانيًا جديدًا، حيث تتشكل المزيد من الأجسام الصغيرة من خلال cascades من الاصطدامات التي تكون فعالة للغاية في تحطيم الكويكبات دون حوالي 100 متر.”

“هذه مساحة جديدة تمامًا وغير مستكشفة ندخلها، بفضل التقنيات الحديثة،” أضاف بوردانوف. “إنها مثال جيد على ما يمكننا القيام به كحقل عندما ننظر إلى البيانات بطريقة مختلفة. في بعض الأحيان تكون هناك مكافأة كبيرة، وهذه واحدة منها.”

المصدر: المصدر