معروفة على مستوى العالم باسم رواد الفضاء العالقين، وصل باتش ويلمور وسوني ويليامز إلى علامة الستة أشهر في الفضاء يوم الخميس، 5 ديسمبر، مع بقاء شهرين آخرين. انطلق الثنائي إلى المدار في 5 يونيو، ليكونا الأولين الذين يستخدمون كبسولة بوينغ الجديدة “ستارلاينر” في رحلة اختبار كان من المفترض أن تستمر أسبوعاً. وقد وصلا إلى محطة الفضاء الدولية في اليوم التالي، فقط بعد التغلب على سلسلة من أعطال الدفع وتسريبات الهيليوم. اعتبرت ناسا أن الكبسولة خطرة جداً للعودة، لذا لن تنتهي مهمتهما الطويلة والصعبة حتى فبراير.

بينما يعبس مدراء ناسا عند وصفهما بالعالقين أو المحاصرين، يتجاهل الكابتن البحري المتقاعدان هذا الوصف لمصيرهما. ويصران على أنهما بخير وقبول مصيرهما. يرى ويلمور أن ذلك بمثابة تغيير مسار: “نحن فقط على طريق مختلف.”

“أحب كل شيء عن التواجد هنا”، قالت ويليامز للطلاب يوم الأربعاء من مدرسة ابتدائية تحمل اسمها في نيدهم، ماساتشوستس، مسقط رأسها. “مجرد العيش في الفضاء ممتع للغاية.”

‘العقلية’ تذهب بعيداً

لقد عاش رواد الفضاء في الفضاء من قبل، لذا أصبحوا بسرعة أعضاء كاملين في الطاقم، يساعدون في التجارب العلمية والأعمال المنزلية مثل إصلاح مرحاض معطل، وتنظيف فتحات التهوية وسقي النباتات. تولت ويليامز قيادة المحطة في سبتمبر.

“العقلية تذهب بعيداً”، قال ويلمور رداً على سؤال من طلاب الصف الأول في ناشفيل في أكتوبر. وهو من جبل جوليات، تينيسي. “لا أنظر إلى هذه المواقف في الحياة كأمور محبطة.”

أرسلت بوينغ كبسولة “ستارلاينر” إلى المنزل فارغة في سبتمبر، ونقلت ناسا ويلمور وويليامز إلى رحلة SpaceX التي لن تعود حتى أواخر فبراير. تم استبعاد رائدين آخرين لإفساح المجال والحفاظ على جدول زمني مدته ستة أشهر لدورات الطاقم.

مثل فرق المحطة الأخرى، تدرب ويلمور وويليامز على السير في الفضاء وأي حالات غير متوقعة قد تظهر.

“عندما تذهب الفرق إلى الفضاء، يعرفون أنهم قد يكونون هناك لمدة تصل إلى عام”، قال جيم فري، نائب مدير ناسا.