اكتشف باربر الكوكب TIDYE-1b باستخدام طريقة العبور، حيث يمر كوكب أمام نجمه، مما يخفف من الضوء ويكشف عن نفسه للرائي – في هذه الحالة، تلسكوب تيس التابع لناسا. سابقاً، تم العثور على أكثر من عشرة كواكب شابة تتراوح أعمارها بين 10 إلى 40 مليون سنة عبر طريقة العبور، لكن TIDYE-1b يتفوق على جميعها.

إنها اكتشاف نادر لأنه، في الظروف العادية، فإن مثل هذه الكواكب الشابة غالباً ما تكون محجوبة بالغازات والغبار التي تشكل “قرص الكواكب الأولية”، وهو حقل من الحطام يدور حول نجم مثل حلقة، يتم بناء كواكب جديدة منه.

<>

“تتشكل الكواكب عادة من قرص مسطح من الغبار والغاز، وهذا هو السبب في أن الكواكب في نظامنا الشمسي مصفوفة في ترتيب ‘مسطح مثل الفطيرة’”، يشرح أندرو مان، أستاذ مشارك في جامعة UNC-Chapel Hill. “لكن هنا، القرص مائل، وغير متماشي مع كل من الكوكب ونجمه – وهو تطور مفاجئ يتحدى فهمنا الحالي لكيفية تشكل الكواكب.”

نظرًا لأن TIDYE-1b يدور حول نجمه بزاوية مختلفة عن القرص الأولي الرئيسي، فقد كان مرئيًا رغم حداثته. قد يستغرق الأمر أكثر من خمسة ملايين سنة حتى يتخلص مثل هذا القرص في نظام نجمي شاب، لذا كانت هذه فرصة محظوظة لولاها لم يكن باستطاعة الفلكيين رؤية الكوكب.

الكوكب قريب جداً من نجمه، حيث يدور حوله تقريباً مرة كل تسعة أيام. يعتقد الباحثون أنه مثال شاب لما سيصبح يوماً ما “كوكباً عظيماً” أو “كوكباً فرعياً نبتون”، وهو نوع من الكواكب المفقود في نظامنا الشمسي ولكنه يبدو شائعاً في مجرة درب التبانة الأوسع. TIDYE-1b ليس كثيفاً كما هو الحال مع الأرض، لكنه أكبر بحوالي 11 مرة في القطر.

<>

تقدم هذه الاكتشافات دليلًا قاطعًا على أن الكواكب يمكن أن تتشكل في وقت أبكر مما كان معروفًا سابقًا – إن عدم وجود أمثلة على كواكب أصغر من 10 ملايين سنة تم اكتشافها حتى الآن ليس لأن هذه الكواكب غير موجودة. بل لأنها تميل إلى أن تكون مخفية عن الأنظار.