ظهرت أولى أشكال القفّال في بابل القديمة، كما تشهد على ذلك الاكتشافات الأثرية. كان القفل عبارة عن قفّال خشبي مزود بمفتاح معدني، وكان بمثابة أداة أمان أساسية. في العصور اليونانية والرومانية، تطورت المواد المستخدمة في صناعة القفّال، فأصبحت مصنوعة من البرونز.

حتى القرن السابع عشر، كانت ميكانيكية القفل بسيطة، وتقتصر على تدوير المفتاح داخل القفّال. ولكن مع عصر النهضة، تأثر تصميم القفّال بالفن، وظهرت الزخارف والنقوش المعقدة، والزخارف الملونة لتزيين فتحة المفتاح، أو من خلال التطعيم.

انطلقت ثورة حقيقية في صناعة القفّال من منتصف القرن السابع عشر، مع تحسينات سريعة في ميكانيزماته. تمثل اختراع روبرت بارون عام 1788 قفلاً مزوداً برافعات. أحدث جيريميا تشوب، ولاحقاً روبرت يال، تحسينات هامة على اختراع بارون. في عام 1844، اخترع يال الإدخال الأسطواني، وهو عبارة عن مجموعة من الرافعات المزودة بمسامير إغلاق، مما وفر تنوعاً كبيراً في تصاميم المفاتيح.

شهد القرن العشرين طفرة في صناعة القفّال، من مفاتيح الملف الشخصي (النهضة) إلى القفّال الدوزية وصولاً إلى القفّال الأنيقة (الإدخال الأسطواني). زاد تعقيد القفّال لتوفير أمان متزايد. ظهرت معايير أمان خاصة لكل نوع من القفّال.

تُستخدم في المباني الحديثة قفّال مدمجة في إطار الباب. تتكون هذه القفّال من واجهة، و آلية للتحكم والإغلاق، بالإضافة لعلبة تغطّي هذه الآلية.

يحتوي القفل على عدد من الأقفال، والتي تُبرز إلى إطار الباب، لتحافظ على الباب مغلقًا. القفل ذو القفلان هو الأكثر شيوعًا اليوم، في حين قد تحتوي الأبواب القديمة على ثلاثة أقفال. ولاحظ أن:

• القفل (السهم): يُفتح بالضغط على المقبض.
• القفل (المفتاح): يُفتح بالمفتاح.
• الغطاء: يُفتح يدويًا.

توضع أقفال القفل في لوحة معاكسة على إطار الباب. يمكن أن تكون هذه اللوحة قابلة للانزلاق، أو مثبتة في الأطر المعدنية.

يتحكم المفتاح في أخاديد في الجزء السفلي من القفل (العوارض)، مما يرفع الجزء الممتد من الرافعة و يحرر القفل. يمكن للمفتاح التحكم أيضاً في الفتحات (المفاصل) التي تُغلق الباب من عدة أماكن. في القفّال المنزلية البسيطة، قد لا يوجد قفل على الإطلاق، و يتحكم المفتاح فقط بالفتحات.

تُغلق الآلية بأكملها في غطاء يسمى “العلبة”. ويساعد الغطاء على زيادة الأمان أو إغلاق الكفّ غير المفتوح من الباب أو النافذة. يمكن أن يكون الغطاء عبارة عن سلسلة أمان أو مقبض.

لزيادة الأمان، غالباً ما تُغلَق الأبواب بعدة قفّال. على سبيل المثال، قد تُغلَق خزنة المجوهرات المصرية بخمسة قفّال.

يمكن تجهيز آلية الباب بأجهزة أخرى، مثل جهاز الإغلاق التلقائي، وجهاز الدعم، والمنظار، وغيرها.

عند شراء قفل جديد، تأكد من تطابق حجم الواجهة (الارتفاع، العرض، السمك)، وشكل الواجهة، والمسافة، و backset، والدعامة مع قفل الباب القديم.