أكدت ناسا أن واحدة من أعظم مهامها على الإطلاق، فوياجر 1، عادت إلى العمل بعد استعادة الاتصالات عقب حادث وقع في أكتوبر أدى إلى فقدان رائد الفضاء المخضرم لصوته.

الآن، وبعد 47 عامًا، فوياجر 1 تبعد 15.4 مليار ميل (24.9 مليار كيلومتر) عن الأرض، وهي مسافة تزداد مع كل ثانية تمر. مع تراجع مصدر الطاقة من البلوتونيوم، لا يزال أربعة من أجهزته تعمل، وهو أمر مدهش نظرًا لأنها الآن تعمل في درجات حرارة أقل مما كانت مصممة له في الأصل.

لذا، عندما أمر المهندسون المركبة فويجر 1 بتشغيل أحد سخاناتها لمنح الأدوات تدليكًا حراريًا لطيفًا، تم تفعيل ميزة أمان بسبب انخفاض مستويات الطاقة. يقوم نظام حماية الأعطال في المركبة بمراقبة مقدار الطاقة المتبقية لفويجر 1، وإذا اعتبر أن هناك طاقة قليلة جدًا لتستمر المركبة في العمل، فإنه يقوم تلقائيًا بإيقاف الأنظمة غير الأساسية. يبدو أن السخان كان يستخدم طاقة زائدة، لكن المشكلة كانت أن جميع الأنظمة غير الأساسية قد تم إيقافها منذ زمن طويل للحفاظ على القليل من الطاقة المتبقية، لذا تولى نظام حماية الأعطال إيقاف جهاز الإرسال الرئيسي بتردد X-band وتفعيل جهاز الإرسال بتردد S-band المنخفض الطاقة بدلاً من ذلك. ومع ذلك، بسبب المسافة الكبيرة بين فويجر 1 والأرض، لم يكن بالإمكان سماع الإرسال على هوائي S-band لم يتم سماعه من قبل شبكة الفضاء العميق التابعة لناسا شبكة الفضاء العميق، مما يعني أن فويجر 1 قد سقطت فعليًا في صمت.

ناسا تمكنت من حل المشكلة في وقت مبكر من نوفمبر، واستؤنفت الاتصالات في نطاق X في 18 نوفمبر، مع عودة المركبة الفضائية مجددًا لإرسال البيانات من أربعة من أدواتها المتبقية: تجربة الجسيمات المشحونة ذات الطاقة المنخفضة، تلسكوب الأشعة الكونية، مغناطيس ثلاثي المحاور، وتجربة موجات البلازما.

ذات صلة: ناسا توقف أداة العلوم في فويجر 2 مع تراجع الطاقة

هذه ليست المرة الأولى التي يواجه فيها فويجر 1 مشاكل في الاتصال؛ فقد أظهر المركبة الفضائية بالتأكيد آثار الزمن. في عام 2022 و2023، بدأ فويجر 1 بإرسال بيانات غير واضحة، واستغرق الأمر حتى صيف عام 2024 لحلها. وفي عام 2023، واجه توأمه فويجر 2 فترة من صعوبات الاتصالات. هذه المشكلة الأخيرة توضح فقط مدى هشاشة المركبة الفضائية وأنظمتها الفرعية حقًا.

بالطبع، يجب أن لا يأتي هذا كصدمة. يُعتبر كل من فويجر 1 و2 الآن في مرحلة متقدمة من العمر، ولا يساعد ذلك أنهما أبعد المركبات الفضائية عن الوطن، تجتازان بيئة باردة ومظلمة. كما قد تقلق بشأن أحد الأقارب المسنين، فإن كل عثرة بسيطة تحدث لمسبارات فويجر تكون مقلقة. ومع ذلك، يبدو أن المركبتين الفضائيتين فويجر تتجاوزان التوقعات التي كانت تشير إلى أنهما ستفقدان مستويات الطاقة المنخفضة بحلول الآن. تواصل أدواتهما المتبقية العمل بينما تستكشف أعماق النظام الشمسي الخارجي الذي يتجاوز حزام كويبر، على الرغم من أن فويجر 2 اضطرت إلى إيقاف أداة علوم البلازما في سبتمبر — وهي الأداة الأولى التي تم إيقافها على أي من المركبتين الفضائيتين منذ 16 عامًا.

ومع فقدان كل مركبة فضائية 4 واط من الطاقة سنويًا من ميزانيتها الإجمالية للطاقة – حيث يبدأ البلوتونيوم المتحلل في مولد الحرارة الإشعاعي على متنها في التراجع – سيتم تقصير عمرها في النهاية. إذا تمكنت من الوصول إلى نصف قرن، وهو أمر يبدو واعدًا، فسيكون إنجازًا عظيمًا. قد تكون المركبتان فويجر الآن قديمتان وتتطلبان رعاية مستمرة، لكنهما رائعتان حقًا. بعد إطلاقهما بفارق أسابيع قليلة في عام 1977، استكشفتا النظام الشمسي الخارجي، واكتشفتا ثروة من التفاصيل حول المشتري وزحل وأقماره، بما في ذلك تعقيدات أيو البركانية، وزيارة بعض الكواكب للمرة الأولى ولا تزال الوحيدة (أورانوس ونبتون)، ومرورا عبر حزام كويبر وخرجت من هالة الشمس المغناطيسية، ودخلت الفضاء بين النجمي.

ومع ذلك، عندما يستسلمون في النهاية لليل، لن تتوقف المركبات الفضائية. ستواصل شق طريقها بمفردها بينما تبدأ في الدوران الطويل حول المجرة. قصتهم بدأت للتو.