من أهم العوامل المؤثرة على توزيع النباتات المائية، وخاصة الزنبق، توافر العناصر الغذائية. عادةً ما يرتبط الزنبق بظروف خصبة، بل وحتى مفرطة التغذية. يمكن أن ينتشر عن طريق التصاقه بريش الطيور المائية أو جلد أو فرو الحيوانات البرمائية، وبالتالي ينتقل دون قصد إلى مصادر مائية جديدة. كما يمكن نقل النباتات عن طريق الفيضانات أو المياه المتدفقة الأخرى. في المسطحات المائية ذات التيارات الدائمة أو الصرف، تُحمل النباتات عبر القنوات ولا تتكاثر بشكل كبير، إذ أنها تفضل المياه الراكدة. ومع ذلك، في بعض المناطق، يوجد نمط دوري مدفوع بتغيرات الطقس، حيث تتكاثر النباتات بشكل كبير خلال فترات انخفاض حركة المياه قبل أن تُحمل بعيدًا مع هطول الأمطار اللاحق.

الزنبق مصدر غذائي مهم وغني بالبروتين للطيور المائية والعديد من أنواع الأسماك. توفر النباتات الصغيرة مأوى للأسماك الصغيرة واليرقات والضفادع الصغيرة. يستخدمها أنواع البرك، مثل الضفادع، والسمندل، والأسماك مثل البلطي، كمأوى. كما توفر الظل، ويمكن أن تقلل من بعض أنواع الطحالب الضوئية.

يُستهلك الزنبق في بعض أجزاء جنوب شرق آسيا، وبالتحديد في لاوس وتايلاند وميانمار. بالإضافة إلى ذلك، يُزرع كخضار في إسرائيل. يُنتج المزيد من البروتين لكل متر مربع مقارنةً بالفول السوداني، لذا يُعتبر في بعض الأحيان مصدرًا غذائيًا هامًا محتملًا.

أظهرت بعض الأبحاث الأولية إمكانية إدخال الزنبق إلى الأسواق الأوروبية، مع انعدام اعتراضات كبيرة من المستهلكين.

على الرغم من هذه الفوائد، نظرًا لأن الزنبق يزدهر في بيئات المستنقعات الغنية بالعناصر الغذائية، فقد يُعتبر نباتًا مزعجًا عندما تُفضّل الظروف نموه المفرط في البيئات التي تفتقر تقليديًا إلى العناصر الغذائية أو تكون ضعيفة التغذية.

يُمثل هذا المشكلة في مستنقعات إيفرغليدز، وهي بيئة ضعيفة التغذية في الغالب، عندما تُحمل المواد الكيميائية الزائدة (التي تشمل الأسمدة) عبر مياه الأمطار أو جريان السطح إلى مجاريها المائية.

يبدأ جريان المياه الحضرية والتلوث الزراعي في إدخال مستويات متزايدة من العناصر الغذائية إلى المستنقعات والمياه المحيطة، مما قد يؤدي إلى اضطراب في النظام البيئي المحلي. تسمح هذه الظروف بغزو أنواع سريعة النمو مثل الزنبق، وتوسع انتشارها، وإزاحة الأنواع المحلية الأخرى مثل عشب المنغروف، وبمرور الوقت، تؤدي إلى تغييرات واسعة في النظام البيئي لعشب المنغروف والمناطق الرطبة في إيفرغليدز.

لطالما كانت نباتات الزنبق لغزًا تصنيفيًا، وعادةً ما كانت تُعتبر عائلة خاصة بها، هي عائلة الزنبقيات. تتكاثر بشكل رئيسي لا جنسيًا. الأزهار، إن وجدت، صغيرة الحجم. الجذور إما منخفضة جدًا أو غائبة تمامًا. كان يُشتبه في صلتها بعائلة الزنبقية منذ عام 1876، لكن حتى ظهور علم الوراثة الجزيئي، كان من الصعب اختبار هذه الفرضية.

بدءًا من عام 1995، بدأت الدراسات تؤكد وضعها في عائلة الزنبقية، ومنذ ذلك الحين، يعتبرها معظم علماء التصنيف جزءًا من هذه العائلة.

كان وضعها داخل عائلتها أقل وضوحًا، ومع ذلك، وضعتها العديد من الدراسات في القرن الحادي والعشرين في الموقع الموضح أدناه. على الرغم من أنها تنتمي إلى نفس العائلة مثل نبات البسط، نبات مائي آخر، إلا أنها ليست قريبة الصلة.

أجناس نباتات الزنبق هي: سبيروديلا، لاندولتيّا، ليمنا، وولفيلّا، ووولفيا.

تتفاوت أحجام جينومات الزنبق بعشر مرات (150-1500 ميغا قاعدة)، مما قد يمثل أنواعه من ثنائي الصبغيات إلى ثماني الصبغيات. يمتلك الجنس الأساسي من سبيروديلا أصغر حجم جينوم (150 ميغا قاعدة، مشابه لـ أرابيدوبسيس ثاليانا)، بينما الجنس الأكثر تطوراً، وولفيا، يحتوي على النباتات ذات أكبر حجم جينوم (1500 ميغا قاعدة). أظهرت تسلسل الحمض النووي أن وولفيلّا ووولفيا أكثر ارتباطًا من غيرهما. سبيروديلا في الموضع الأساسي للتصنيف، تليه ليمنا، وولفيلّا، ووولفيا، وهو الأكثر تطوراً.

لتحديد جينومات الزنبق المختلفة، تم تطوير نظام تحديد جزيئي قائم على الحمض النووي بناءً على سبعة علامات بلاستيدية اقترحها مشروع الكود الشريطي للحياة. تم اختيار المسافة الفاصلة غير المشفرة atpF-atpH كعلامة باركود حمض نووي عالمية لتحديد الأنواع من الزنبق.

ظهرت النباتات المائية العائمة المنقرضة واللقاحات ذات الصلة بـ Lemnoideae لأول مرة في السجل الأحفوري خلال العصر الطباشيري المتأخر (ماستريختي) كما يتضح من أوراق الشجر العائمة الموصوفة باسم Aquaephyllum auriculatum من باتاغونيا، الأرجنتين، و جنس اللقاح الزنبقي Pandaniidites.

تم إعادة وصف أحافير الأوراق العائمة مع جذور صغيرة من العصر الباليوسيني في جنوب ساسكاتشوان، كندا، والتي وصفت في الأصل باسم Lemna (Spiro