عندما تم اكتشاف المذنب C/2024 S1 (ATLAS) لأول مرة في أواخر سبتمبر، تم التعرف عليه على الفور كأحد أفراد عائلة كريوتز من المذنبات القريبة من الشمس. ومع ذلك، فإن اكتشاف مذنب كريوتز قبل أكثر من شهر من نقطة الحضيض، وهي أقرب نقطة له من الشمس، كان أمرًا غير عادي. تم رصده باستخدام تلسكوبات أرضية.

تحدث مثل هذه الاكتشافات المبكرة لمذنبات كريوتز مرة واحدة كل عقد، وغالبًا ما تكون هذه المذنبات ساطعة بشكل مذهل. ومن بين تلك المذنبات، يأتي مذنب إيكيا-سيكي (C/1965 S1) في عام 1965. لذا، كانت الآمال مرتفعة بأن يكون هذا المذنب عرضًا ساحرًا آخر. توقعت التنبؤات بناءً على مسافته ووضوحه عند اكتشافه أنه قد يصبح أكثر سطوعًا من الزهرة، مما يجعله قابلًا للرصد حتى في ضوء النهار.

لكن الحظ لم يكن في صالحنا. سرعان ما أصبح واضحًا للمراقبين ذوي الخبرة أن هذا المذنب لم يكن يتبع المسار المتوقع للازدياد في السطوع مع اقترابه من الشمس. لاحظ بعض المراقبين علامات في أوائل أكتوبر تشير إلى أن نواة المذنب كانت تبدو ممدودة، وهو مؤشر محتمل على أنها بدأت في الانقسام.

الحماس الأولي

بعد اكتشافه من قبل مرصد ATLAS في هاواي في 27 سبتمبر، يقول الفلكي الهواة سام دين: “كنت أول من تابع الاكتشاف”. دين هو هاوٍ نشط، مع مجموعة من الأصدقاء، يديرون تلسكوبًا عن بُعد يبلغ قطره 17 بوصة في تشيلي، وهو مهتم بشكل خاص في استعراض البيانات الأرشيفية بحثًا عن المذنبات والكويكبات وغيرها من الظواهر العابرة.

عندما قام بأول ملاحظاته، كانت لا تزال هناك الكثير من الشكوك حول مدار المذنب. “لم يكن من الممكن حتى تحديد ما إذا كان مداره بارابولي، وبالتالي إذا كانت هذه هي زيارته الأولى للنظام الشمسي الداخلي.” لكن كان واضحًا أنه في مسار قريب من الشمس.

من بين أكثر من 5000 مذنب معروف، ينتمي أكثر من ثلثيها لعائلة كريوتز، والتي يُعتقد أنها بقايا لمذنب أكبر بكثير. “لكن معظم هذه المذنبات نكتشفها فقط قبل بضع ساعات من وصولها إلى نقطة الحضيض”، يقول دين. “لذا، فإن العثور على واحد بواسطة تلسكوبات أرضية هو إنجاز مثير للإعجاب.”

لكن ماذا حدث؟

من المذهل إلى الخفوت

عند اكتشافه، كان مذنب ATLAS أبعد من الشمس مما كان عليه مذنب لوفجوي، وأيضًا أبعد من الأرض، ومع ذلك كان أكثر سطوعًا من لوفجوي. كانت المشكلة، أن الجميع كانوا يفترضون أن السطوع الذي كانوا يرونه هو سمة نموذجية للجسم، ولكن تبين أن هذا ليس هو الحال. في الواقع، يبدو أن المذنب قد شهد انفجارًا كبيرًا، ربما بسبب بداية تفككه.

في النهاية، لم يزد سطوع المذنب عن الدرجة 2، وكان ذلك عندما كان قريبًا جدًا من الشمس لدرجة أنه لم يكن يمكن رصده إلا عبر الأقمار الصناعية. “في ذلك الحين، بصراحة، يكون من الكرم حتى تسميته مذنبًا”، يقول باتامس.

لا يزال له قيمة

يقول دانيال غرين، الذي يدير المكتب المركزي للبرقيات الفلكية، أنه بالرغم من الأداء المخيب للآمال لمذنب ATLAS، إلا أنه “كان لا يزال غير عادي، ويمثل مذنبًا مثيرًا للاهتمام علميًا لنا جميعًا الذين نتابع المذنبات.” لأنه تم اكتشافه قبل فترة طويلة من نهايته، تم جمع قاعدة بيانات أكبر من الملاحظات والتي يمكن أن تساعد في فهم هذه الفئة من المذنبات.

ونظرًا لأن متوسط اكتشاف مذنب استثنائي كهذا يظهر كل عقد تقريبًا، والعديد منها أصبح من بين أكثر المذنبات سطوعًا على الإطلاق، يأمل غرين “أن نحصل يومًا ما على قطعة كبيرة حقًا من جسم كريوتز الأصلي.”