كانت الفهدة المفترضة تتجول في سهل رملي في صحراء كاليفورنيا، حيث وجدت نفسي أشارك في اختبار تتبع الحياة البرية في إحدى أمسيات أبريل. تم إجراء التقييم بواسطة شهادة المتعقب، الجناح الأمريكي الشمالي لـ حفظ التتبع الإلكتروني، وهي منظمة غير ربحية من جنوب أفريقيا قامت بإجراء امتحانات التتبع لمدة 30 عامًا. من حولي، كان الطلاب الآخرون مشغولين في امتحاناتهم الخاصة – يتأملون كتلة مليئة بالعظام (براز بومة ذات قرون كبيرة)، ويفحصون سيقان الصفصاف المقطوعة (مضغ جرذ الخشب)، ويفكرون في آثار تشبه العصي على حافة الجدول (آثار طائر الجاي العطشان). كانت الأجواء تشبه المكتبة، جادة وصامتة، ونحن نحاول قراءة الكتاب المفتوح للأرض.

<>

كنا نشارك في فن قديم قدم الإنسان نفسه. لقد دفعتنا عملية تتبع الحيوانات، من خلال السماح للبشر بملاحقة الفرائس بشكل أكثر فعالية، إلى الانضمام إلى مجموعات الصيد، ونمت أدمغتنا، وأجبرتْنا على تبني اللغة. في كتابه الصادر عام 1995 عالم تسكنه الشياطين، كارل ساجان طرح فكرة أن عملية التتبع شكلت تطورنا: “أولئك الذين لديهم ميول علمية، أولئك القادرون على المراقبة بصبر … يحصلون على المزيد من الطعام … هم وسلالاتهم يرون الازدهار”، كتب. ساعدت عملية التتبع في تحويل قرد صغير متخفي إلى قوة عالمية.

<>

لم يعد بقاؤنا يعتمد على قدرتنا على مطاردة الربيع. هومو تيكنولوجيكوس أكثر انسجامًا مع الشاشات من مع فضلات الحيوانات؛ المسارات التي نتبعها هي طرق سريعة بدلاً من آثار الأقدام. حتى مجال علم الأحياء البرية أصبح معتمدًا على التكنولوجيا. يستخدم العلماء أطواق الأقمار الصناعية لمراقبة الرنة من مكاتبهم؛ الطائرات بدون طيار تحلق فوق البطاريق في القارة القطبية الجنوبية؛ والكاميرات التي تعمل بالحركة تلتقط صورًا لكل مخلوق يعبر أشعة الأشعة تحت الحمراء الخاصة بها. اليوم يمكن لعالم الزواحف أن يحدد كل ضفدع، أو ضفدع بوم، أو سمندل في مجرى مائي من خلال تصفية مقتطفات من الحمض النووي في أقل كمية من الماء. يبدو الانحناء فوق آثار سكران وبراز الأرنب الجاكي تقليديًا بالمقارنة، حتى أنه يبدو غير عصري.

<>

ومع ذلك، فإن تتبع الحيوانات بالطريقة التقليدية – وهي طريقة رخيصة وغير تدخّلية قادرة على توفير كميات مذهلة من البيانات – يشهد انتعاشًا. في هذه الأيام، يقوم علماء الأحياء بفحص آثار الحيوانات لأغراض متعددة، من منع الصراعات مع الحياة البرية إلى تجنب حوادث الطرق. في ولاية ويسكونسن، يتتبع المراقبون الذئاب لمنعها من التصادم مع الماشية والبشر؛ وفي ولاية واشنطن، يراقبون آثار الحيوانات التي تعود إلى وديان الأنهار بعد إزالة السدود. لقد تتبع علماء الأحياء حيوان السولا الشبيه بالظبي عبر جبال جنوب شرق آسيا على أمل اصطياده وتربيته، وتبعوا اللوكسم والويفرين عبر ولاية مونتانا لفهم وفرتها وتوزيعها. تعتمد العديد من الدراسات القائمة على التتبع على بيانات تم جمعها من قبل متطوعين، الذين، مع التدريب، يمكنهم متابعة الحيوانات بمهارة تعادل مهارة العلماء الأكاديميين. “يمكن أن تكون هذه وسيلة سهلة الوصول وديمقراطية للحصول على المعلومات”، ديفيد موسكويتز، عالم طبيعي ومصور وخبير تتبع، أخبرني.

في العقدين الماضيين، قامت شهادة المتعقب بإجراء ما يقرب من 700 تقييم ميداني رسمي، حيث اعتمدت أكثر من 2300 طالب فردي. يشكلون مجموعة متنوعة من الناس. شمل المشاركون في ورشتي مصورين ومعلمين وصيادين؛ كان هناك علماء أحياء، نعم، ولكن أيضًا مهندسون كيميائيون ووسطاء عقاريون قضوا عطلات نهاية الأسبوع في التطوع في مسوحات الثدييات. في بداية الصباح، اجتمعنا في مجرى رملي، ومع ت squint نحو الشمس الصاعدة، أوضحنا دوافعنا المتنوعة. قال أحد الطلاب إنه يتوق إلى “قراءة الحروف الصغيرة التي يكتبها لك العالم”؛ وأعلن آخر أنه “لا يريد أن يشعر كأنه سائح” في العالم الطبيعي. “أنتم جميعًا تساعدون في إحياء المهارات الميدانية الحقيقية ومهارات التاريخ الطبيعي عبر الكوكب، بطريقة هي في أمس الحاجة إليها”، كيسي مكفارلاند، المدير التنفيذي الحماسي لشهادة المتعقب، قد أعلن. ثم أطلقنا – لنتأمل الأثر، ونحلل الطبعات، ونتعقب.

---

لما يقرب من كل وجود البشرية، كانت نوعنا ينفذ بانتظام إنجازات تتعلق بالتعقب تبدو، من منظورنا الحديث، كالسحر. هكذا تعلمت إليزابيث مارشال توماس في يوم من أيام الخمسينيات، عندما انطلقت مع ثلاثة من شعب الـ Ju/’hoansi، الصيادين وجامعي الثمار في صحراء كalahari في ناميبيا، على أثر ضبع. انتقلت عائلة توماس، التي كان والداها عرّافين ومغامرين، إلى الكalahari عندما كانت ابنتهم في التاسعة عشر من عمرها، وكان براعة الـ Ju/’hoansi العملية تثير إعجاب توماس على الفور. كان الـ Ju/’hoansi يصيدون الحمر الوحشية وغيرها من الفرائس برؤوس سهام مسمومة، ثم يتبعون فريستهم المحتضرة لعدة أميال. وهذا تطلب ليس فقط التمييز بين آثار الأقدام على مستوى الأنواع، ولكن أيضًا التعرف على الحيوانات الفردية: إذا انفصلت قطيع من الكودو إلى عدة مجموعات، كان على الـ Ju/’hoansi البقاء على أثر الكودو المحدد الذي أصابوه. كانت هذه مهارة “يجب رؤيتها لتقديرها، خاصة لأن أيًا من الآثار ليست بصمات واضحة”، كتبت توماس في كتابها عام 2006 الطريقة القديمة. “في الغالب هي انطباعات في الرمل بين العديد من الانطباعات الأخرى التي صنعتها الكودو الأخرى.”

<>

ومع ذلك، لم تستطع توماس أن تصدق كيف تبع رفاقها الضبع عبر مساحة من الصخور العارية. “لم يكونوا ببساطة يتبعون خط السير، لأنه على الصخور، كانت مسار الضبع يتخذ منحنى يبلغ حوالي مئة درجة”، كتبت. لم تكن هناك أثار أقدام، ولا قطرات دم، ولا أعشاب مثنية. ومع ذلك، عندما وصلت المجموعة إلى الرمال وراء الهضبة، استؤنفت آثار الضبع، تمامًا حيث كان الرجال يتوقعون. “كيف فعلوا ذلك ليس لدي أدنى فكرة.”

<>

بالطبع، كانت الشعوب الأصلية في أمريكا الشمالية تتمتع بعلاقة وثيقة مع الآثار. قال لي أهيغا سنايدر، باحث في الحياة البرية من قبيلة الدين (نافاجو)، والذي يشارك في إدارة Pathways for Wildlife، وهي مجموعة بحثية في كاليفورنيا: “إنها ثقافة بالنسبة لي – إنها في ديني وتاريخ شعبي”. كانت الآثار بارزة في قصص الحيوانات التي كان يرويها جد سنايدر. خذ على سبيل المثال الدب الأسود، الذي تمتلك قدماه الأماميتان أصابع مستقيمة ومتساوية الحجم، مما قد يجعل من الصعب أحيانًا التمييز بين أثر القدم اليمنى واليسرى – حيث، وفقًا للأسطورة الدين، استيقظ الدب متأخرًا في اليوم الذي عيّن فيه الروح الكبرى آثار كل حيوان، وفي عجلته، وضع موكاسينه على الأقدام الخاطئة. أو اعتبر الغزال، الذي شكلت حوافره سهمًا يُقال إنه يشير نحو الازدهار، وهو أمر مناسب لحيوان صيد مهم للغاية. افهم الآثار، قال سنايدر، و”ينفتح العالم بأسره بشكل مختلف.”

قدّم العلماء أهمية كبيرة للتتبع حتى منتصف القرن العشرين. في ورقة عام 1936 بعنوان “تتبع آثار الثعالب”، وصف عالم الأحياء أدولف موريه قضاءه شهورًا في متابعة الثعالب الحمراء في ميشيغان. (بعد فرز فضلاتها، أفاد موريه بأنه وجد “العديد من عظام الأرانب وقطع من الفراء، وجمجمة وقطعة من جلد المسك، والنصف الخلفي من سنجاب الثعلب، والجزء الخلفي من جمجمة، ولوح الكتف، وعظم الفخذ من حمل، وجزء من عظمة الصدر في الغزال البالغ، وبعض ريش الجاى الأزرق.”) ومع تحسن التكنولوجيا، اعتمد علماء الأحياء أدوات مثل الأطواق الساتلية والكاميرات المزودة بحساسات الحركة، مما سمح للباحثين بجمع بيانات حيوية عبر مساحات شاسعة بجهد أقل. وتراجع الاهتمام بالتتبع.

بطرق معينة، بدأ إحياء تتبع الحيوانات في الثمانينيات، عندما تخلى طالب الفيزياء الجنوب أفريقي لويس ليبينبرغ عن دراسته، واشترى سيارة لاند كروزر وذهب إلى صحراء كالهاري للتواصل مع شعب السان، وهم مجموعة من الصيادين وجامعي الثمار تشمل الجيو/هوانسي. كان ليبينبرغ يحب التتبع دائماً؛ خلال خدمته في الجيش، كان أحياناً يترك منصبه لرسم آثار الحيوانات. قضى ليبينبرغ سنوات مع السان، يراقبهم وهم يتتبعون وكاد يموت من ضربة شمس خلال صيد الظبي بنفسه. لم يكن التتبع معارضاً للعلم، كما استنتج. بل كان علمًا. إن اتباع الحيوانات يتطلب بطبيعته الملاحظة والاستنتاج؛ ماذا كان يتبع المسار إن لم يكن اختبار فرضية؟ تماماً كما استنتج الفيزيائيون وجود الجسيمات دون الذرية من حركات المادة المرئية، أعاد صيادو السان بناء سلوكيات الحيوانات غير المرئية من الآثار. كان من الممكن، كما كتب ليبينبرغ، أن “الخيال العلمي الإبداعي كان له أصله في تطور فن التتبع.”

<>

ومع ذلك، كانت تلك الفن معرضة للخطر بالاختفاء. لم يكن الكثير من السان يكتبون أو يقرؤون؛ وفي الوقت نفسه، كانت أسوار المزارع عبر الكلاهاري قد قيدت هجرات الحياة البرية وهددت أساليب حياة الصيادين والجامعين. حول نيران المخيمات في أوائل التسعينيات، بدأ ليبنبرغ وسان يدعى !نات مناقشة كيفية الحفاظ في الوقت نفسه على المعرفة التقليدية وتوفير مؤهل للصيادين الأصليين يمكنهم استخدامه لتأمين وظائف كمرشدين في السياحة البيئية وحراس المتنزهات. في عام 1994، بدأ ليبنبرغ في إجراء ورش عمل تدريبية واختبارات اعتماد لصائدي السان. كما طور هو وآخرون نظامًا تصويريًا معقدًا، عمل أولاً على جهاز PalmPilot ولاحقًا على الهواتف الذكية، سمح للصيادين بتسجيل ومشاركة ملاحظاتهم. أطلقوا على النظام، الذي تم إصداره في عام 1996، اسم CyberTracker.

معًا، أثبت برنامج CyberTracker وعملية اعتماد ليبينبرغ جدارتهم. شارك سان غير المتعلمين في تأليف أوراق بحثية تمت مراجعتها من قبل الأقران حول مواضيع مثل سلوك وحيد القرن الأسود، وعثر على عمل يدافع عن الحيوانات من الصيادين. في عام 2002، على أمل توسيع نظامه إلى الولايات المتحدة، حضر ليبينبرغ ورشة عمل لتتبع الذئاب في إيداهو، حيث التقى بـ مارك إلبروتش، عالم الأحياء البرية الشاب الذي بدأ دراسته لأسود الجبال في وايومنغ. قضى إلبروتش أجزاء من السنوات الثلاث التالية في كالاهاري، يتتبع الحيوانات من الأسود إلى القنادس مع ليبينبرغ وزملائه من سان، وبين الرحلات، طبق معرفته الجديدة على آثار الدب الأسود والكوغر في منزله بالقرب من سانتا باربرا. تمكن إلبروتش في النهاية من اجتياز امتحاناته في كالاهاري وحديقة كروغر الوطنية، وبدأ هو وليبينبرغ في استيراد بروتوكولات CyberTracker إلى الولايات المتحدة. في عام 2004، أجروا تقييمًا في صحراء كاليفورنيا، وفي العام التالي، قاد إلبروتش تقييمًا لموظفي إدارة المتنزهات والحياة البرية في تكساس. “في البداية، كانوا مرتبكين ومحبطين: ‘ما الذي ننظر إليه بحق الجحيم؟'” تذكر إلبروتش. “بحلول منتصف النهار، كان الجميع يستمتع بوقته.” تم تطوير معايير CyberTracker على حيوانات الزرافة والأسود الأفريقية؛ وسيتم تحسينها على الغزلان الأليفة والكوجر.

---

في هذه الأيام، يعيش إلبروخ في شبه جزيرة أولمبيك، وهي قطعة من الغابات المطيرة المعتدلة التي تبرز من غرب واشنطن مثل الإبهام. في صباح أحد أيام الخريف، انطلقت إلى غابات أولمبيك مع إلبروخ وكيم ساجر-فراكين، مديرة برنامج الحياة البرية مع قبيلة إلوها كلالام السفلى، لإعادة بناء يوم في حياة قطة الجبل. كانت القطة ذكرًا يبلغ من العمر عامين، يُدعى أوريون، وقد زوده العلماء بطوق فضائي تحت رعاية دراسة طويلة الأمد تُسمى مشروع النمر الأولمبي. تعتبر قطط الجبل عمومًا متجولة، ولكن وفقًا لطوق أوريون، فقد مكث مؤخرًا في منطقة واحدة لأكثر من يوم – وهي علامة على أنه قد قام بقتل واستقر ليأكل. الآن كان إلبروخ يأمل في العثور على وجبة أوريون وتجميع الظروف المحيطة بمأدبته. 

تجولنا نحن الثلاثة بين شجيرات الألدر وأشعة الشمس. قال إلبروتش، الذي كان يتميز بلحية مرقطة بالرمادي وقميص يحمل رسمًا تفصيليًا خاصًا به لجمجمة نمر الجبال: “خدش نمر”. أشار إلى بقعة بالكاد يمكن تمييزها حيث قام قط بتنظيف ورق الشجر وتبول لتحديد منطقته. بعد لحظات، وصلنا إلى خدش آخر، أكبر. “هل تلاحظ الفرق في الحجم؟ من المحتمل أن يكون هذا هو ولدنا.” التقط ورقة نبات سرخس مكسورة، بنية اللون ومجعدة عند أطرافها. “متابعة الحيوانات تعتمد على اللون والنمط”، همس.

خلف الخدش كان هناك شريط خافت من الأرض المكشوفة حيث سحب أوريون جائزته. “مهما كان ما في نهاية قوس قزح، هذا هو المكان الذي يبدأ فيه.” التفت إليّ. “حسناً، الآن أنت حر. تقدم.”

<>

شعرت بالدهشة. كان طلب مارك إلبروك مني تتبع نمر جبلي مثل اقتراح جيمي باج لي لعزف بعض الأوتار. “إنهم يسحبون دائماً للأسفل تقريباً،” قال. تعثرت في منحدر حاد، متسلّقًا فوق جذوع الأشجار المتعفنة المغطاة بالطحلب في سعيي وراء أثر واضح. عند الأسفل، توقفت لأستعيد توازني. لم يكن هناك أي أثر يُرى؛ كانت السرخس تبدو جديدة كما لو أنها نبتت في ذلك الصباح.

“نحن هنا،” نادي إلبروك من قمة.

“ظننت أنهم يسحبون للأسفل،” اشتكيت. ابتسم ورفع كتفيه.

انضممت مجددًا إلى إلبروتش وساجر-فرادكين بينما كانوا يتجولون، مشيرين إلى ما يسميه المتتبعون “علامة”، أو أي أثر حيواني بخلاف آثار الأقدام: الجذر المكشوف حيث احتكّت الجثة بالطحلب، والأرض الملبدة حيث انكمش أوريون ليهضم. كانت كتل بحجم الصحن من فضلات الدببة متناثرة في كل مكان، وكانت أسرّة الدببة تحفر في أرض الغابة. قال ساجر-فرادكين: “الدببة كائنات ضخمة وبدينة تترك الكثير من العلامات. إنهم ليسوا رقيقين ومرتبين كما هو الحال مع الكوجر.”

<>

كانت هي وإلبروخ يبحثان عن الكنز، المكان الذي أخفى فيه أوريون بقاياه. توقف إلبروخ أمام بقعة غير ملحوظة من الأوساخ، ربما كانت ملطخة بالدم، وبدأ يحفر بعصا. تفوح رائحة اللحم المتعفن. غاص بيده في التربة، ومع لمسة ساحر يكشف عن الآس السوداء، رفع جمجمة خروف الجبل – وهي قارض غريب، غير مرتبط بالخنازير الحقيقية، التي كانت جحورها تملأ المنحدرات. وبعد بضع بوصات، استخرج قطعة بيضاء من القوس الوجني، عظمة كانت ذات يوم في رأس غزال صغير. تجمعت القصة: أوريون قتل غزالاً صغيراً، ونقله إلى هنا ليأكله ويخزنه، ووسط الوجبات، أسر خروف جبل عابر، كما لو كان يلتقط صدفة ملفوفة باللحم المقدد من صينية المقبلات. لكن قبل أن يتمكن أوريون من استخراج غزاله، طُرد بواسطة دب. لم يكن هناك وسيلة لتأكيد صحة القصة، لكن بدا أنها معقولة تمامًا.

<>

لم تكن هذه التمارين مجرد حيلة مثيرة في الحفلات – بل كانت لها قيمة عميقة لمشروع أوليمبيك كوغار. بينما يمكن لأطواق الأقمار الصناعية أن تخبر إلبروتش وساجر-فرادكين بمكان اقتراب الكوغار من الطريق السريع I-5 وطرق أخرى، ما يوجه موقع الممرات البرية المستقبلية، فإن تتبع الكوغار فقط هو الذي يمكن أن يكشف عما يأكلونه. على سبيل المثال، معرفة عدد الغزلان والأيائل التي قتلها الكوغار في شبه الجزيرة يمكن أن يساعد القبائل في تحديد حصص الصيد، مما يحافظ على وجود اللعبة في البيئة لفائدة القطط الكبيرة والشعوب الأصلية على حد سواء. دراسة تفضيلات النظام الغذائي للذكور مثل أوريون، الذين غالبًا ما يصطدمون بالبشر أثناء بحثهم عن الأراضي، أمر بالغ الأهمية. قالت ساجر-فرادكين: “الجهلة لا يعرفون حقًا إلى أين يذهبون وكيف يتجنبون الناس”. بدلاً من ذلك، يطورون أحيانًا عادات مؤسفة تتمثل في مهاجمة الماعز والعجول والماشية الأخرى، واتباع فريسة صغيرة مثل الراكون إلى الأحياء حتى يتعلموا كيفية صيد الغزلان. قد يساعد فهم أنظمة غذاء هذه القطط المتمردة في منع النزاعات بين آكلات اللحوم والبشر، وحماية الأنواع التي تعتمد عليها الكوغار المتناثرة. 

“نحن نعيد تعريف هذه الحيوانات على أمل أن نتعلم كيف نعيش معها”، قال إلبروتش بينما كنا نت crouched في الأوراق، نبحث في شظايا العظام. لا تزال هناك أسئلة لا يمكن أن تُجاب إلا من خلال الحفر في التراب.

---

---

بعد تجربتي في تتبع أوريون، قررت أن أحاول تتبع نفسي. اشتريت أحد كتب إلبروتش الإرشادية وبدأت في استكشاف المنظر الطبيعي في منزلي في كولورادو. انبهرت بفضلات قضاعة ملتوية تحتوي على هيكل عظمي صغير لثعبان وفن النقاط المنقوش في لحاء الحور بواسطة مخالب دب أسود. ومع ذلك، تركتني سذاجتي بلا تحقيق. قد تؤدي استشارتي لكتب إلبروتش إلى أن أعتقد أن آثار الأقدام قد تركها ثعلب أحمر بدلاً من ثعلب رمادي، لكن لم أستطع أن أكون متأكدًا. كنت أفتقر إلى التحقق.

<>

بهذه الطريقة انتهى بي المطاف في كاليفورنيا، أبحث في آثار قطة البرية على أمل اجتياز اختبار التتبع. كان تنسيق الامتحان بسيطًا، لكن محتواه كان تحديًا. قبل ذلك، قام مقيمونا – مكفارلاند، المدير التنفيذي لشهادة المتتبع، وماركوس رينرسون، معلم أول في مدرسة البرية – بالتفتيش في الصحراء عن آثار الحيوانات، والبراز، والأغصان الممضوغة وغيرها من الغرائب. لقد زرعوا علمًا برتقاليًا في كل أثر؛ وكانت مهمتنا معرفة ما هو المسؤول عن العلامات المختلفة. (كانت بعض الأسئلة معقدة وتتطلب منا تحديد ليس فقط أي حيوان ترك أثرًا معينًا، ولكن أيضًا سرعته والقدم المسؤولة: اليسرى الأمامية، اليمنى الخلفية وهكذا.) بمجرد أن وضعنا إجاباتنا – والتي، في حالتي، يمكن وصفها بشكل متساهل بأنها تخمينات شبه متعلمة – همسنا بها، أو عرضناها كتابيًا، على المساعدين الذين يحملون ألواح الكتابة. 

<>

من بعيد، بدت الصحراء امتدادًا قاحلاً من الصخور والرمال، ولكن عند الاقتراب منها، كانت نابضة بالحياة. طُلب منا شرح مصدر شظية عظمة (الكُتف الخاصة بالذئب) وثقب مبطن بالحرير (جحر عنكبوت تارانتولا) ورذاذ بلوري أبيض (وهو بشكل رائع، الكالسيوم الناتج عن بول أرنب الصحراء القطني). والأهم من ذلك، كان علينا معرفة آثار الأقدام. كان إصبع القدم الداخلي للغراب مائلًا بالقرب من الوسط، بينما كانت أصابع الجاي متجمعة معًا. كانت هناك علامتان طويلتان على شكل مجداف، تتخللهما دائرتان صغيرتان، وهما قدمَي أرنب جاك المستريح.

<>

في كل مرة كنا ننتهي من الإجابة على مجموعة من الأسئلة، كنا نجتمع لتبادل الآراء. كنت أخشى هذه المرحلة، التي كانت تعد بكشف جهلي، لكنني لم أكن بحاجة للقلق: كانت الأجواء أقل من امتحان شفوي وأكثر من حوار سقراطي. كيف تميز مخالب الكلب المنزلي عن مخالب الذئب؟ (من بين الاختلافات الأخرى، تترك الكلاب علامات أكثر كدراً، حيث يتم قص أظافرها أو تسويتها على الأرصفة.) كيف نعرف أن هذه القذارة جاءت من ضفدع؟ (إنها تتلألأ مع هياكل خارجية للحشرات.) كان مكفارلاند ورينرسون، بروح مرحة وبدون أحكام مسبقة، يستقبلان حتى الإجابات الخاطئة بعبارة “رائع!” كانت الخطأ فرصة للتعلم.

تم تعزيز هذه النقطة عندما طُلب منا تحديد مصدر علامات القضم على التين الشوكي. “ظننت أنه غزال جمل”، قال أحد الطلاب. (كنت قد خمنت أن يكون خروف بغل، الذي غالبًا ما يأكل الصبار في الصحراء.) “رائع!” enthused مكفارلاند. ثم أشار إلى ما كان مفقودًا من المشهد: أشواك الصبار. كان من المفترض أن يغص الغزال أو الخروف لحم التين الشوكي حول الإبر، مما كان سيؤدي إلى سقوطها على الأرض؛ غيابها يوحي بأن مخلوقًا ما قد أخذها بعيدًا. كانت هذه، إذن، آثار أسنان الجرذ الخشبي، الذي أخذ الأشواك ليحصن عشه. “إنهم يحصلون على مصدر غذائي، لكنهم يحصلون أيضًا على معدات واقية”، قال مكفارلاند. حتى القوارض الصغيرة تترك أثرًا على الأرض. <>

أحيانًا، بينما كنا نتفحص المسارات والإشارات، كنت أشعر بالصدمة من جهلي: كيف يمكنني أن أخطئ في تمييز براز الأرنب لبراز السنجاب؟ وفي أوقات أخرى، كنت أشعر بالذكاء، كما عندما تمكنت من تمييز خطوات السمان من بين الفوضى من الآثار. فوق كل شيء، كنت أقدر ندرة هذه التجربة: أن أنحني، لعدة دقائق طويلة وصامتة، على خدش أو براز. شعرت أنني عدت إلى فصل دراسي إنجليزي، أستوعب وأفسر نصًا معقدًا ببطء. “هذا هو الأبجدية الأولى التي كان ينبغي علينا كنوع بشري أن نكون قادرين على قراءتها،” سارة سبيث، مساعدة تقييم، أخبرتني خلال لحظة هادئة.

<>

سباث، التي كانت تزور من غرب واشنطن، في طليعة ثورة تتبع الحيوانات. بصفتها مديرة الحفظ والشراكات الاستراتيجية لصندوق جيفرسون للأراضي، كانت سباث قد بدأت تتبع الحيوانات قبل أكثر من عقد من الزمان، بعد أن حضرت ورشة عمل وأُعجبت بها. (خلال إحدى التقييمات المبكرة، تمكنت من تحديد النقطة التي تركتها بول ذكر الأيائل بشكل صحيح.) وجدت أن تتبع الحيوانات لا يقدر بثمن في الحفاظ على الأراضي، لأنه ساعدها في التأكد من أن الحياة البرية كانت بالفعل تسكن وتتحرك بين القطع التي تحميها منظمتها. “إنه أداة رائعة للغاية”، قالت.

<>

ليست هي الباحثة الوحيدة التي أعادت اكتشاف قيمة تتبع الحيوانات. على مدى العقد الماضي، أخبرني مكفارلاند أن هدف شهادة المتتبعين كان تدريب وتصديق أكبر عدد ممكن من المتتبعين. لقد كان نموها مؤخرًا سريعًا بشكل كبير: في عام 2021، أجرت المجموعة 46 تقييمًا في أمريكا الشمالية. في عام 2023، أجرت 92. الآن كانت المنظمة تستعد لمرحلتها التالية، حيث يتم نشر المتتبعين في مجالات أبحاث الحياة البرية والمحافظة عليها، وكشف الأكاديميين والوكالات الحكومية لصحة تتبع الحيوانات. كان مكفارلاند نفسه يقود هذا الجهد: سيقضي قريبًا عشرة أيام في تتبع الدببة مع علماء الأحياء من إدارة الأسماك والحياة البرية في كاليفورنيا، على أمل قياس عدد الصغار التي تلتهمها الدببة. قال: “هناك هذه المناطق الرائعة حيث يمكن أن ينتج المتتبعون المهرة بالتعاون مع التكنولوجيا الحديثة بعض النتائج المدهشة”.

---

ومع ذلك، لكي يؤثر التتبع حقاً على علم الأحياء البري، سيتعين عليه التغلب على التحديات المتعلقة بالسمعة. فالتتبع، بعد كل شيء، هو منهجية تعتمد على التفسير البشري—والبشر قابلون للخطأ. وجدت دراسة عام 2009 [[LINK13]]في مجلة إدارة الحياة البرية أن علماء الأحياء في تكساس الذين قاموا بمسح ثعالب الماء غالباً ما أخطأوا في التعرف على آثار حيوانات الراكون، والأوبوسوم، وحتى القطط المنزلية على أنها آثار ثعالب الماء. كما حذر المؤلفون، “المشكلات المتعلقة بموثوقية المراقب … قد تكون واسعة الانتشار.”

<>

بالطبع، التكنولوجيا نفسها ليست غير قابلة للنقاش: في دراسة [[LINK14]]نشرت في مجلة الثدييات في عام 2018، وجد إلبروش أن تتبع الحيوانات أنتج تقديرات أكثر موثوقية لمعدلات قتل أسود الجبال مقارنة بالنماذج الحاسوبية المعتمدة على بيانات الأقمار الصناعية. ومع ذلك، لا تزال المخاوف بشأن دقة التتبع تطارد العلماء الذين يستخدمونه. قالت لي ساج رايموند، عالمة الأحياء البرية الكندية: “في كل ورقة بحثية قدمتها حيث استخدمت التتبع، انتقد المراجع استخدام التتبع وكان يقول، ‘هذا ليس جيدًا بما يكفي.’”

<>

رايموند هي واحدة من فئة متزايدة من العلماء الذين يحاولون جعل تتبع الحيوانات أمرًا شائعًا. في عام 2021، انتقلت إلى إدمنتون، ألبرتا، لدراسة ذئاب البراري المتكيفة مع الحياة في المدن، واكتشفت أن الغابات المغطاة بالثلوج مليئة بـ “طرق ذئب صغيرة” من آثار الأقدام والبراز. على مدار ثلاث سنوات، تتبعت أكثر من 300 ميل من مسارات الذئاب – عبر المرتفعات والوديان، ومن خلال الأحراش وتحت الشجيرات. (“لقد تمزقت بعض المعاطف,” تذكرت.) غالبًا ما قادت آثار الكلاب رايموند إلى أوكارها، والتي، كما قالت، “مembedded في الشبكة البشرية”: بعبارة أخرى، بالقرب من البشر وبنيتنا التحتية. “ليس لدى الناس أي فكرة أن هناك ذئبًا لديه وكر كامل وثمانية جراء على بعد 20 مترًا فقط من حدود ممتلكاتهم,” قالت رايموند.

<>

على الرغم من أن الذئاب البرية تميل إلى أن تكون جيرانًا خجولين ومهذبين، إلا أنها تقترب أحيانًا من البشر والحيوانات الأليفة ويمكن أن تهاجم عندما تتعرض جراءها للتهديد، خاصة عندما تكون متعودة على الطعام البشري – النزاعات التي يمكن أن تساعد أبحاث رايموند في التخفيف منها. لقد اكتشف رايموند أن ذئاب إدمنتون تحفر أوكارها على منحدرات التلال المغطاة بكثافة بالأدغال. إذا كان هناك موقع محتمل لوكر قريب، مثلًا، من مدرسة، “ربما يكفي فقط تقليم بعض من تلك النباتات، وهذا من المحتمل أن يكون كافيًا لردع الذئاب عن إقامة وكر.” تتبع المخلوقات البرية يساعدنا على التعايش معها.

تانيا دايموند، شريكة آيغا سنايدر في مجموعة الأبحاث التي تتخذ من كاليفورنيا مقراً لها “Pathways for Wildlife”، تستخدم أيضاً تتبع الحيوانات لتحسين العلاقات بين الإنسان والحيوانات. تختص دايموند وسنايدر في مجال اتصال المواطن الحيواني—محاولة فهم كيفية تنقل الحيوانات عبر المناظر الطبيعية حتى تتمكن المجموعات البيئية والوكالات من حماية تلك الممرات. بالنسبة لـ “Pathways for Wildlife”، الخطوة الأولى هي البحث عن آثار الغزلان والذئاب واللواحم ونمور الجبال، لتحديد طرق تنقل الحيوانات؛ ثم يقومون بتركيب كاميرات مُفعلة بالحركة على طول تلك الطرق لمراقبة سلوك الحيوانات. في عام 2022، عثرت دايموند وسنايدر على آثار غزلان المول التي تهاجر والتي تتقاطع مع الطريق السريع 395 بالقرب من بحيرة تاهو، وأقاموا كاميرا، والتقطوا فيديو مؤلم لغزال يتعرض للدهس بواسطة سيارة—مأساة، نعم، ولكنها ساعدت في إقناع الدولة بتمويل جسر للحياة البرية لتمرير القطيع عبر الأسفلت. بفضل التتبع، قالت دايموند، “حياة ذلك الغزال ليست عبثاً.”

<>

في النهاية، لا يتعارض التتبع مع الفخاخ الكاميرية والتقنيات الأخرى – بل يتناغم معها. قليل من الباحثين أثبتوا هذه النقطة بوضوح أكثر من زوي جويل، عالمة الأحياء البرية المرتبطة بجامعة ديوك، وواحدة من مؤسسي المجموعة WildTrack. نشأت شغف جويل بالتتبع في التسعينيات، أثناء دراستها للوحم الأسود في زيمبابوي. كان بحثها يتطلب العمل مع وحيد القرن الذي تم تخديره وتثبيت طوق راديو عليه، وهي عملية مرهقة لدرجة أن بعض الإناث تباطأت في تكاثرها أو تعرضت للإجهاض؛ في هذه الأثناء، كان المتتبعون المحليون يسخرون من أجهزة الاستقبال الفاخرة لديها. “كل ما عليك فعله هو النظر إلى الأرض”، قالوا لها. تعلمت التتبع، وعلى مدار عقد من الزمن، وضعت بروتوكولًا لتصوير آثار أقدام وحيد القرن والحياة البرية الأخرى وتمييز الآثار حسب العمر والجنس. في دراسة عام 2001 study في مجلة علم الحيوان، أظهرت هي وزملاؤها أنه من خلال قياس ومقارنة الأبعاد الدقيقة لآثار الأقدام، يمكنهم تحديد وحيد القرن الفردي بدقة تصل إلى 95 في المئة. “إذا كنت تعمل مع المتتبعين وتفسر معرفتهم، فهناك فائدة كبيرة يمكن الحصول عليها”، قالت لي جويل.

مع مرور الوقت، استخدمت جويل تقنية قياس الأقدام الخاصة بها على أنواع أخرى، من الفهود إلى القضاعة إلى الفئران. كما بدأت في العمل مع الطلاب في جامعة كاليفورنيا، بيركلي، لتطوير برنامج تعلم آلي يمكنه التعرف على صور الأقدام. على الرغم من أن جويل كانت تشك في البداية في أن الذكاء الاصطناعي قادر على هذه المهمة، إلا أن برنامج الذكاء الاصطناعي الخاص بـ WildTrack يمكنه اليوم التعرف على 20 نوعًا بدقة قريبة من الكمال، وحيوانات فردية من تسعة من تلك الأنواع حوالي 87 في المئة من الوقت. والبرنامج يزداد قوة مع تقديم علماء المتطوعين، من المتنزهين في كولورادو إلى السان في كالهاري، صور الأقدام إلى قاعدة بيانات WildTrack باستخدام تطبيق عام. اليوم، يتم استخدام تتبع يعتمد على الذكاء الاصطناعي من جنوب أفريقيا، حيث يقوم علماء الأحياء بمراقبة populations الفئران، إلى نيبال، حيث يساعد الباحثون الرعاة على معرفة أي نمور تقتل مواشيهم بدقة.

<>

حماس جويل للطباعة لم يكسبها دائمًا تأييد الآخرين. بعد أن نشرت ورقتها الأولى عن وحيد القرن، شعر بعض علماء الأحياء بالضيق من نقدها الضمني للنهج التقليدي “الرماية والطوق”. وتذكرت أن آخرين اعتبروا تتبع الحيوانات شكلًا قديمًا من “السحر”. في الواقع، قالت، إن العكس هو الصحيح: فتعقيد ومرونة المتعقبين الزيمبابويين تجعل التقنيات العلمية الغربية تبدو بدائية. خذ على سبيل المثال، فخاخ الكاميرات المفعلة بالحركة، التي، على الرغم من مزاياها، تجمع البيانات فقط في الأماكن التي وضعتها فيها. بالمقابل، أشارت جويل، “تغطي آثار الأقدام المناظر الطبيعية؛ يمكنك التقاطها من أي مكان. بمجرد أن تتعلم كيف تنظر إلى الأسفل، تبدو الأرض تقريبًا كلوحة تفيض بالمعلومات.”

---

ولا تقدم تلك اللوحة مجرد صورة لحياة أنواع أخرى. بل تُظهر كل ما نتشاركه معهم. خلال تقييماتي في كاليفورنيا، حرص رينيرسون وماكفارلاند على الإشارة إلى كيفية تجلّي التاريخ التطوري المشترك في الآثار. كانت أصابع الراكون الرقيقة تذكّر بأيدينا الماهرة؛ وقد استدعت آثار غزال المول ذكرى حول تشريح الحافر، الذي تُعتبر أغلفته الكيراتينية فعليًا أظافر أصابعنا الوسطى المعدلة. “عندما نبدأ في التفكير في هذه الحيوانات كأقارب لنا”، قال رينيرسون، “ندرك فجأة الآثار بطريقة مختلفة.”

إذا كانت تتبع يظهر أوجه التشابه بيننا وبين الحيوانات البرية، فإنه يوضح أيضًا مدى تدميرنا لها بشكل شامل. في إحدى اللحظات خلال تقييم استمر يومين، طلب منا رينرسون وماكفارلاند التعرف على ذكر من عائلة ابن عرس ذي الذيل الطويل، ذو الوجه الحاد المغطى بقناع أسود أنيق، الذي قُتل بواسطة سيارة. بدا أن ابن عرس يرمز إلى الفظائع التي يرتكبها البشر ضد الطبيعة—ويوحي بالمأساة المتأصلة في تتبع الحياة الحديثة. التتبع في العصر الأنثروبوسي هو توثيق الفقدان؛ ومع انهيار التنوع البيولوجي، ينعكس غيابه في الأرض نفسها. 

<>

ومع ذلك، فإن تتبع الحياة يشير أيضًا إلى مقدار الحياة المتبقية. تم عقد اليوم النهائي للتقييم في حديقة مغطاة بسافانا البلوط، وهي بيئة غنية تعج بالعلامات. حددنا برازًا لزجًا للدجاج، وشبكة حريرية لعنكبوت الفunnel-web، وآثار طائر الرودرانر – “ديناصور صغير رائع من الطيور التي تتحرك في هذه الأراضي القاحلة”، كما قال راينرسون. تخيلت الرودرانر وهو يركض خلف سحلية، وقدماها الممتدتان تترك آثارًا على شكل حرف K في الرمل، وشعرت بالسعادة.

ربما يفسر هذا بعض من الانجذاب المتزايد إلى تتبع الحياة البرية – الإحساس بالضرورة لإعادة الاتصال بالطبيعة التي نفقدها. مع زيادة عدد المتتبعين، تطورت تركيبتهم السكانية. من بين مساعدي التقييم كان تود كولي، متتبع أسود من منطقة الخليج يعمل في اتحاد ائتماني يهتم بالعدالة. أشار كولي إلى أن العديد من المتتبعين من الأقليات يواجهون مسارًا من العقبات، بما في ذلك تكلفة حضور التقييم (كانت تكلفتي 360 دولارًا) والتحديات المتعلقة بالسلامة والنقل التي تأتي مع الخروج إلى الطبيعة. ومن هنا جاءت لجنة الوصول لشهادة المتتبع، التي جمعت 25,000 دولار لتقليل الحواجز أمام المشاركين، وخاصة أولئك من المجموعات المهمشة تاريخيًا. قامت المجموعة بتنظيم ورش عمل في الحدائق في أتلانتا وبالتيمور للمتتبعين السود والسكان الأصليين وغيرهم من المتتبعين من الملونين، بما في ذلك علماء الأحياء، ودعاة المساحات المفتوحة، والمعلمين. حتى في هذه الأماكن الحضرية، قال كولي، إن التنوع البيولوجي “أذهلني”. لقد تركت الثعالب فضلات مليئة بالشعر؛ وترك النمس آثارًا رقيقة في الوحل؛ وقام القنادس بقطع الأشجار على ضفاف الجداول. أدى التتبع إلى تواصل سكان المدن مع الطبيعة الخفية، واقترح طرقًا جديدة للتعليم في الهواء الطلق والحفاظ على المساحات الخضراء. “أرى أنه قطعة قوية لربط الناس من ذوي البشرة السمراء والبنية مع بعضهم البعض ومع العالم الطبيعي، ولتكون صحتهم أفضل في أجسادهم وأرواحهم”، قال كولي.

<>

لاحقاً، تحدثت مع فانيسا كاسل، فنية في مجال المصائد والحياة البرية من قبيلة لوير إلوها كلالام، التي، بعد أن بدأت بالتتبع في عام 2021، أدركت أن هذه وسيلة لاستعادة المعرفة التقليدية لشعبها—”إعادة الاتصال بالطريقة التي كان أسلافي يرون بها العالم.” ومنذ ذلك الحين، قامت بتوجيه العشرات من أعضاء القبيلة الشباب، وقد اجتاز عدد منهم تقييماتهم الخاصة، مما يمثل مساراً محتملاً للوظائف في مجالات مثل إدارة الموارد الطبيعية. “لدي التزام تجاه الأجيال المستقبلية من قبيلتي لمواصلة تعليمهم تلك المهارات التي أتعلمها على طول الطريق،” قالت كاسل.

في النهاية، فشلت بفارق ضئيل في تقييمي الخاص (على الرغم من أنني كنت على حق على الأقل بشأن الوشق). لعدة أيام بعد ذلك، كنت أعاني مما أسماه رينرسون “الخطأ المزعج”: آثار الكلب التي اعتبرتها كايوتي، وآثار الراكون غير الواضحة التي خلطتها مع الثعلب. ومع ذلك، كانت مصيبتي بعيدة عن النقطة. كنت أعلم الآن أن فضلات الحمامة الحزينة تشبه كعكة الجبنة، وأن ذكور العناكب الطائشة تحمل حزم السائل المنوي في أرجلها الشبيهة بالأرجل، وأن الأرانب تأكل وتعيد هضم حبيباتها الخاصة. من يمكنه تحديد ثمن مثل هذه المعرفة؟

في نهاية الاختبار، اجتمعت مجموعتنا تحت شجرة بلوط لنتحدث عن ما حدث. ذكرنا مكفارلاند بشيء كان من السهل نسيانه، ونحن منحنون في التراب كما كنا: كل أثر، كل فضلات، كل علامة مضغ كانت “امتدادًا ماديًا لحيوان”، مخلوقًا من لحم ودم. كان نفق الخلد يحتوي على خلد حقيقي، يتغذى على الألفية تحت أقدامنا؛ وكان أثر ابن عرس المخطط قد تركه ابن عرس حقيقي، يتجول على طريق ترابي لتحقيق أغراضه السرية. هناك العديد من الكائنات التي تجري عبر الأرض – تتغذى، تتزاوج، تقتل، تعيش – تتحمل كل ما نلقيه نحن البشر عليها، وتزدهر على الرغم منا، تاركةً بصمتها على العالم.