إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فإن صاروخ فالكون هيفي سيطلق الطائرة المسيرة بحجم السيارة “دراغون فلاي” خلال نافذة تمتد لثلاثة أسابيع في يوليو 2028. بعد ذلك، ستستغرق المركبة الفضائية ست سنوات للوصول إلى تيتان، ثاني أكبر قمر في النظام الشمسي (بعد غانيميد التابع للمشتري).

ذات صلة: ناسا توافق على إطلاق 2028 لمهمة دراغون فلاي الملحمية إلى القمر الضخم تيتان

حجم تيتان ليس خاصيته المثيرة الوحيدة. القمر الجليدي يحتوي على بحار وبحيرات من الهيدروكربونات، مما يجعله الجسم الوحيد خارج الأرض المعروف بوجود سوائل مستقرة على سطحه. بالإضافة إلى ذلك، المركبات العضوية، وهي اللبنات الأساسية للحياة كما نعرفها والتي تحتوي على الكربون، شائعة في هذا العالم.

لذلك يعتقد بعض العلماء أن تيتان قد يكون قادرًا على دعم الحياة – ربما على سطحه الغريب أو في محيطه المائي السائل المشتبه به تحت الأرض. تم تصميم دراجونفلاي للتحقيق في هذا السؤال، وإلقاء الضوء على عالم قليل الدراسة بشكل عام.

كتب مسؤولو ناسا في تحديث اليوم: “بمساهمات من شركاء حول العالم، ستقوم الحمولة العلمية لطائرة التنين بتوصيف قابلية العيش في بيئة تيتان، والتحقيق في تقدم الكيمياء ما قبل الحيوية على تيتان، حيث قد تكون المواد الغنية بالكربون والمياه السائلة قد اختلطت لفترة طويلة، والبحث عن دلائل كيميائية حول ما إذا كانت الحياة القائمة على الماء أو الهيدروكربونات قد وجدت في وقت ما على قمر زحل.”

ستعمل الطائرة الدوارة التي تعمل بالطاقة النووية لمدة حوالي 2.5 سنة أرضية على سطح تيتان، متنقلة من مكان إلى آخر للحصول على نظرة عميقة على مجموعة متنوعة من المناظر الطبيعية.

شهدت طائرة التنين تأخيرات وزيادات في التكاليف خلال تطويرها. عندما اختارت ناسا المهمة في عام 2019 [[LINK8]]، على سبيل المثال، كانت التكلفة محددة بمليار دولار، وكان من المستهدف الإطلاق في عام 2027.

مثل هذه القضايا ليست نادرة في جهود الاستكشاف الطموحة مثل دراجون فلاي. وقد حققت المهمة تقدمًا كبيرًا مؤخرًا؛ وما زالت على المسار الصحيح لتحقيق هدف إطلاقها الحالي في عام 2028، كما أعلنت ناسا في وقت سابق من هذا العام.

فالكون هيفي هو الصاروخ الثاني الأكثر قوة حاليًا في العمل، بعد صاروخ ناسا نظام الإطلاق الفضائي القمري (على الرغم من أن صاروخ سبيس إكس ستارشيب العملاق سيحصل على اللقب عند تفعيله). لقد تم إطلاق فالكون هيفي 11 مرة حتى الآن، وكان آخرها إرسال مركبة يوروبا كليبر نحو قمر المشتري المحيطي يوروبا في 14 أكتوبر.