بينما قد تبدو الـ 20 مليون كيلومتر التي قطعتها المركبة الفضائية حتى الآن كرحلة طويلة، بحلول الوقت الذي تصل فيه مركبة يوروبا كليبر إلى المشتري، ستكون قد قطعت أكثر من 2.9 مليار كيلومتر في جميع أنحاء النظام الشمسي وأجرت مرتين اقتراب من المريخ والأرض. بمجرد وصولها إلى المشتري، ستقوم المركبة الفضائية بتنفيذ 49 اقتراباً من يوروبا لتوصيف واستكشاف القمر الجليدي بتفصيل دقيق، مما قد يكشف عن عالم يتمتع بالشروط اللازمة للحياة.

ومع ذلك، لن تبدأ هذه الملاحظات العلمية الحرجة حتى تكون المركبة الفضائية في كوكب المشتري. حالياً، تتلقى الفرق فقط بيانات هندسية من المركبة الفضائية، والتي تخبرهم بصحة المركبة الفضائية وكيف تتكيف مكوناتها المختلفة مع الفضاء. حتى الآن، أكدت الفرق أن كل شيء في المركبة الفضائية صحي ويعمل كما هو متوقع.

كان أول مكون رئيسي من مكونات المركبة الفضائية يتم نشره هو الألواح الشمسية الضخمة لمركبة يوروبا كليبر، التي تمتد عند نشرها بطول ملعب كرة السلة. كان نشر الألواح الشمسية لحظة حاسمة لفرق المهمة، حيث لم يكن بإمكان المركبة الفضائية أداء مهمتها بدون طاقتها. ولحسن الحظ، تم نشر الألواح بالكامل كما هو متوقع وتنتج الطاقة للمركبة الفضائية.

بعد نشر مجموعة الألواح الشمسية، تم نشر ذراع المغناطيسية الخاصة بالمركبة الفضائية. امتد الذراع من علبة صغيرة مثبتة على جانب جسم المركبة الفضائية وتفكك إلى 8.5 م بعيدًا عن المركبة. نظرت فرق المهمة إلى بيانات ثلاثة حساسات على الذراع لتأكيد أنها تم نشرها كما هو مقصود. ستستخدم هذه الحساسات الثلاثة لتأكيد وجود محيط تحت السطح في أوروبا وتوفير تفاصيل للعلماء حول عمقه وملوحته وخصائص أخرى.

بعد ذلك، تم نشر عدة هوائيات تستخدمها أداة الرادار الخاصة بالمركبة الفضائية. امتدت هذه الهوائيات الأربعة عالية التردد بشكل عرضي من الألواح الشمسية، وظهرت كعمودين طويلين يبلغ طول كل منهما 17.6 م. بالإضافة إلى ذلك، تم نشر ثمانية هوائيات مستطيلة عالية التردد، يبلغ طول كل منها 2.76 م. اثنان من هذه الهوائيات الثمانية عالية التردد موجودتان على الألواح الشمسية.

“إنه وقت مثير على المركبة الفضائية، حيث يتم إنجاز هذه النشرات الرئيسية. معظم ما يركز عليه الفريق الآن هو فهم الأشياء الصغيرة والمثيرة للاهتمام في البيانات التي تساعدهم على فهم سلوك المركبة الفضائية على مستوى أعمق. من الجيد حقًا رؤية ذلك،” قال مدير مشروع يوروبا كليبر، جوردان إيفانز من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في كاليفورنيا.

مع نشر جهاز قياس المغناطيسية وجهاز الرادار الآن، تنتظر سبعة أجهزة النشر/التكليف من قبل فرق المهمة. ستتم تشغيل هذه الأجهزة وإيقافها بشكل متكرر طوال الأسابيع القليلة القادمة حتى يتمكن المهندسون من تأكيد صحتها وأدائها. بعض هذه الأجهزة، مثل كاميرا التصوير المرئي ومطياف الكتلة للغازات والغبار، لن يتم نشرها بالكامل خلال السنوات الثلاث القادمة لحماية مكوناتها من الأضرار الناتجة عن الشمس أثناء سفر مركبة يوروبا كليبر عبر النظام الشمسي الداخلي.

بمجرد التحقق من صحة كل جهاز ونظام فضائي، ستبدأ الفرق في التحضير لأول تحليق لمركبة يوروبا كليبر – تحليق حول المريخ في 1 مارس 2025. سيعمل التحليق كعملية مساعدة جاذبية، حيث ستستخدم مركبة يوروبا كليبر جاذبية المريخ لزيادة سرعتها، مما يزيد بدوره من أبعد نقطة في مدارها عن الشمس ويقرب مسارها من مدار المشتري.

استعدادًا للمرور، قامت الفرق بالفعل بجعل المركبة الفضائية تنفذ مناورة تصحيح مسار واحدة لضمان أن كليبر الأوروبية في المدار الصحيح نحو المريخ. بمجرد الوصول إلى المريخ، سيستخدم علماء المهمة هذا المرور كفرصة لتأكيد أن أدواتهم تعمل كما هو متوقع. على وجه التحديد، سيتم اختبار الكاميرا الحرارية وأداة الرادار خلال هذا المرور الأول.

يعد مرور كليبر الأوروبية بالقرب من المريخ الأول من اثنين من الممرات التي ستنفذها المركبة الفضائية في طريقها إلى المشتري. من المقرر أن تقوم المركبة الفضائية بمرور بالقرب من الأرض في ديسمبر 2026، والتي ستقوم خلالها أداة المغناطيسية بقياس المجال المغناطيسي للأرض.

(الصورة الرئيسية: تصوير الفنان لمركبة يوروبا كليبر عند يوروبا. حقوق الصورة: ناسا)