يُعرف ذكر الأسد بسهولة من خلال فروة رأسه المميزة. يُعدّ الأسد، وخاصة وجه الذكر، من أهمّ رموز الحيوانات في الثقافة الإنسانية. صوّر كل من الحضارات القديمة والمتوسطة الأسد في أعمال فنية متنوعة، من رسومات الكهوف في لاسكو وشاويت إلى المنحوتات واللوحات والرسوم التوضيحية على الأعلام الوطنية، وصولاً إلى الأفلام والروايات المعاصرة.

كلمة “أسد”، مثل العديد من الكلمات في اللغات الجرمانية والرومانية، مشتقة من الكلمة اللاتينية *leo* واليونانية القديمة λέων (leon). قد تكون الكلمة العبرية לָבִיא (lavi) ذات صلة، وكذلك الكلمة المصرية القديمة rw. كان الأسد أحد الأنواع التي وصفها كارل لينيوس في عمله *System Naturae* في القرن الثامن عشر. غالبًا ما يُنسب الجانب الجنساني للتسمية العلمية *Panthera leo* إلى أصل يوناني، *pan* (الكل) و *ther* (حيوان)، مما يُعتبر اشتقاقًا شعبيًا. على الرغم من أن أصل التسمية يُعتقد أنه من اللغات الكلاسيكية، إلا أن هناك تشابهًا واضحًا مع الكلمة السنسكريتية *pundarikam* “النمر”، والتي بدورها مشتقة من *pandarah* “أبيض مصفر”.

تشمل الأسماء المحلية المستخدمة في جنوب أفريقيا: *bubesi* أو *ngonyama* في اللغة الزولو، و *tau* في اللغة السوثو الجنوبية، و *shumba* في اللغة شونا، و *simba* في اللغة السواحيلية.

في العصور التاريخية، امتدّ موطن الأسد إلى جنوب آسيا، من البرتغال إلى الهند، ومعظم أفريقيا، باستثناء المناطق الغابية المركزية وصحراء الصحراء الكبرى. انقرضوا في أوروبا الغربية في بداية العصر المسيحي، وفي اليونان بحلول عام 100 ميلادي. في القوقاز، آخر موطن لهم في أوروبا، نجا الأسد حتى حوالي القرن العاشر. بين أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، انقرضوا أيضًا في شمال أفريقيا والشرق الأوسط. حاليًا، يوجد معظم الأسود في شرق وجنوب أفريقيا، وانخفض عددها بشكل كبير. تبلغ التقديرات الحالية لعدد أسود أفريقيا بين 16,000 و 30,000 في البرية، وهو انخفاض من التقديرات المقدرة بـ 100,000 في التسعينيات؛ يُعتبر التزايد المتزايد في التفاعل مع البشر هو السبب الرئيسي لهذا الانخفاض. يفصل جغرافيًا مجموعات الأسود المتبقية، مما قد يؤدي إلى التزاوج الداخلي، وبالتالي نقص التنوع الجيني.

الأسد الآسيوي (Panthera leo persica)، الذي كان منتشرًا في العصور التاريخية من تركيا إلى الهند، ومن القوقاز إلى اليمن، انقرض في فلسطين في العصور الوسطى، وفي معظم أنحاء آسيا الأخرى بعد اختراع الأسلحة النارية في القرن الثامن عشر. تم إطلاق النار على آخر أسد في إيران في عام 1942. لا يزال النوع موجودًا حاليًا فقط في غابة جير وحولها في شمال غرب الهند. يوجد حوالي 300 أسد في هذه المحمية التي تبلغ مساحتها 1412 كيلومترًا مربعًا في ولاية غوجارات، والتي تغطي معظم الغابة. عددها مستقر حاليًا.

يُصنّف الأسد ضمن جنس *Panthera*، وهو قريب من أنواع السنوريات الكبيرة الأخرى: النمر، واليغور، والفهود. نشأ *Panthera leo* في أفريقيا منذ حوالي 800,000 إلى مليون سنة، ثم انتشر إلى المنطقة الهولارتية. ظهر لأول مرة في أوروبا قبل حوالي 700,000 عام من خلال نوع فرعي *Panthera leo fossilis* الذي وصل إلى إيطاليا. من أسد هذه الفترة نشأ الأسد الكهفي (Panthera leo spelaea)، الذي ظهر قبل حوالي 300,000 عام. خلال العصر البليستوسيني العلوي، وصل الأسد إلى أمريكا الشمالية والجنوبية، وتطور إلى الأسد الأمريكي (Panthera leo atrox). انقرض الأسد في شمال أوراسيا وأمريكا بحلول نهاية العصر الجليدي الأخير، قبل حوالي 10,000 عام، ربما بعد انقراض الحيوانات الضخمة في العصر البليستوسيني.

اعتُرف تاريخيًا بـ 12 نوعًا فرعيًا من الأسود، كان الأسد البربري أكبرهم. كانت الاختلافات المميزة التي تميّزهم عن بعضهم البعض هي موقع الموطن، وظهور شعر الذقن، والحجم، والتوزيع. نظرًا لأهمية هذه السمات القليلة، وتفاوتها من فرد إلى آخر، من الواضح أن معظم هذه الحيوانات لم تكن تنتمي إلى أنواع فرعية حقيقية مستقلة. غالبًا ما يتم إجراء مثل هذه التصنيفات الخاطئة بناءً على الأسود في حدائق الحيوان التي لم يُعرف أصلها، والتي كانت تمتلك سمات جسدية “بارزة، لكن غير طبيعية”. حاليًا، يُعترف فقط بثمانية أنواع فرعية حقيقية، على الرغم من أن واحداً (الأسد الرأس، المعروف سابقاً باسم *Panthera leo melanochaita*) ربما يكون غير صالح.

بعض التصنيفات تُعتبر الأسد الرأس، والأسد الكالاهاري، والأسد في حديقة كروجر كأنواع فرعية منفصلة. ومع ذلك، لا يوجد دليل كافٍ لدعم هذه النظرية، لذا ينبغي اعتبار جميع الأسود نوعًا واحدًا. يُقال إن الأسد الرأس كان لديه شعر ذقن أكثر سمكًا من الأسد الترانسفال، بينما يمتلك الأسد الكالاهاري فروًا أفتح من الأسد في حديقة كروجر. يمكن أن يكون للحيوانات من نفس الأنواع الفرعية شعر أكثر كثافة إذا كان موطنها في منطقة أكثر برودة، أو قد تصبح أفتح عندما تستقر في مناخ أكثر دفئًا وجفافًا. وبالتالي، لا يمكن إنشاء نوع فرعي جديد على أساس هذه الخصائص الفيزيائية.

لكن حتى الأنواع الفرعية السبعة المتبقية قد تكون مبالغًا فيها

المصدر: المصدر