نجح علماء الفلك في التقاط صورة “مقربة” لنجم يقع خارج مجرة درب التبانة للمرة الأولى. استخدم الفريق تلسكوب فييرا كبير جداً لتسليط الضوء على النجم العملاق الأحمر المسمى WOH G64.

يتمركز WOH G64 على بُعد مذهل يبلغ 160,000 سنة ضوئية في سحابة ماجلان الصغيرة، وهي مجرة قزم مصاحبة لمجرة درب التبانة. وقد عُرف علماء الفلك بوجود هذا النجم لفترة من الوقت، وحصل على لقب “نجم الجبّار” لأنه يفوق حجم الشمس بمقدار 2000 مرة.

تمكن تلسكوب VLTI من رؤية هذا النجم البعيد بتفاصيل دقيقة، كاشفاً عن غلافه المحيط من الغاز والغبار. تشير هذه الانبعاثات إلى أن WOH G64 يحتضر، في المراحل النهائية من حياته قبل انفجار هائل لنجم سوبرنوفا.

قال قائد الفريق كيشيتش أونكا، أستاذ الفيزياء الفلكية من جامعة أندريس بيلو، في بيان: “للمرة الأولى، نجحنا في التقاط صورة مقربة لنجم يحتضر في مجرة خارج مجرتنا درب التبانة”. “اكتشفنا غلافاً على شكل بيضة يحيط بالنجم.

“نحن متحمسون لأن هذا قد يكون مرتبطًا بالطرد الكبير للمواد من النجم المحتضر قبل انفجار السوبرنوفا”.

ما وراء باب مجرتنا

التقط علماء الفلك عشرات من الصور المقربة للنجوم ضمن مجرة درب التبانة، لكن لم يتمكنوا حتى الآن من التقاط صورة لنجم خارج مجرتنا بمستوى مماثل من التفاصيل. لقد كان WOH G64 هدفاً لأونكا وزملائه لفترة من الوقت، حيث درس الفريق النجم باستخدام VLTI، الذي يقع في صحراء أتاكاما في شمال تشيلي، في عامي 2005 و2007.

بينما ساعدت هذه الدراسات في الكشف عن العديد من خصائص نجم الجبّار، كان ينبغي انتظار تطوير جهاز الجيل الثاني من VLTI المسمى “GRAVITY” الذي يجمع الضوء من أربعة تلسكوبات VLT لتصوير الأجسام الخافتة بحساسية كبيرة.

بعد التقاط صورة WOH G64 باستخدام GRAVITY أخيراً، اكتشف أونكا وزملاؤه أن النجم قد بدأ يتلاشى خلال العقد الماضي.

قال عضو الفريق جيرد ويغلت، أستاذ علم الفلك في معهد ماكس بلانك لعلم الفلك الراديوي في بون، ألمانيا، في البيان: “لقد وجدنا أن النجم شهد تغيراً كبيراً في السنوات العشر الماضية، مما يوفر لنا فرصة نادرة لمشاهدة حياة نجم في الوقت الحقيقي”.

مع اقترابهم من لحظاتهم الأخيرة، تشهد النجوم العملاقة مثل WOH G64 تساقط طبقاتها الخارجية من الغاز والغبار في عملية يمكن أن تستمر لآلاف السنين.

قال عضو الفريق ومدير مرصد كيل جاكو فان لون إنه كان يراقب النجم الجبّار منذ ثلاثة عقود: “هذا النجم هو من بين الأكثر تطرفاً من نوعه، وأي تغيير جذري قد يقرّبه من نهاية متفجرة”.

يتلاشى WOH G64 بسبب الطبقات من المادة النجمية التي يتخلص منها لتكوين غلاف حوله. قد يكون الغلاف الغريب الشكل نتيجة التأثير الجاذبي لنجم مرافق غير مكتشف قريب من WOH G64 الذي يسحبه.

بينما تعتبر هذه الصورة المقربة الأولى لـ WOH G64 مثيرة للإعجاب، قد لا تتوفر الكثير من الصور الأخرى في المستقبل. وذلك لأن النجم الجبّار، مع استمرار طرده للغاز والغبار، سيصبح أكثر تلاشيًا، مما يجعل تصويره أكثر صعوبة.

نأمل أن تسهل التحديثات على VLTI، وخاصة جهاز GRAVITY+ القادم، التقاط صور مستقبلية لـ WOH G64 وهو يتجه نحو الدمار.

قال أونكا: “ستكون الملاحظات المتابعة المماثلة باستخدام أجهزة ESO مهمة لفهم ما يحدث في النجم”.

تم نشر بحث الفريق يوم الخميس (21 نوفمبر) في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية.