ولد غيلبرت في لندن عام 1836. كان والده طبيبًا بحريًا، ثمّ اتجه إلى الكتابة، مُنتجًا قصصًا وقصائد قصيرة، بعضها مزينة برسماته. بدءًا من عام 1861، بدأ غيلبرت يكتب ليكسب رزقه، مُنتجًا قصصًا مصورة، خواطرًا شعرية، ومقالات. ألهمت الكثير من هذه الأعمال مسرحياته وأوبراته اللاحقة، لا سيما سلسلة “باب بالادز” الشهيرة.

في “باب بالادز” ومسرحياته الأولى، طور غيلبرت أسلوبًا كوميديًا فريدًا. استخدم الفكاهة لإبداع منصات كوميدية غريبة، ثمّ استخلص نتائجها المنطقية، مهما كانت مُضحكة. وصف الكاتب والمدير المسرحي مايك ليغ أسلوب غيلبرت بـ:

بإبداع كبير وسهولة، يتحدى غيلبرت باستمرار توقعاتنا الطبيعية. يُنشئ أولاًَ في إطار القصة أشياءً غريبة، مُقلبًا العالم رأسًا على عقب. في مثالٍ مُبسط، يجعل القاضي المُعلم يتزوج من المُدعى عليه، والجنود يتحولون إلى جماليين، وهكذا. يُعتبر كلّ عملٍ أوبريّ حلّه عبر تحريكٍ حادّ للأهداف. عبقريته تكمن في دمج المتناقضات بخفة يدٍ لا تُلاحظ، في مزج المُعجَز بالواقع، والكاريكاتور بالطبيعي. باختصار، سرد قصة مُضحكة للغاية بطريقةٍ هادئة تمامًا.

طور غيلبرت نظرياته المبدعة في فنّ الإخراج المسرحي، متأثراً بالكاتب المسرحي والمصلح المسرحي توم روبرتسون. كان المسرح في بريطانيا في تلك الفترة يُعاني من سوء السمعة. ساعد غيلبرت على إصلاحه ورفعه، وخاصةً من خلال أوبراته الهزلية القصيرة (الفعاليات) لعائلة ريد.

أحد العروض في تلك الفعاليات، “أجيال مضت” عام 1870، أتاح لجيلبرت أن يُقدم صديقه، الملحن الشاب آرثر سوليفان، لمعرفة أكبر.

ولد سوليفان في لندن عام 1842. كان والده قائدًا عسكريًا. بحلول عمره الثامنة، أصبح ماهرًا في جميع الآلات الموسيقية. في المدرسة، بدأ بتأليف الترانيم والأغاني. حصل عام 1856 على منحة مندلسون، ودرس في الأكاديمية الملكية للموسيقى ثمّ في لايبزيغ، ليتعلم التوجيه الموسيقي. كان عمله التخرّجي (عام 1861) عبارة عن مجموعة موسيقى مصاحبة لمسرحية شكسبير “العاصفة”. تم عرضه في قصر الكريستال عام 1862 وحقق نجاحًا فوريًا.

كان سوليفان يُبنِي سمعةً مُشرقة كواحد من أكثر الملحنين الشباب الواعدين في إنجلترا، حيث ألف سيمفونية، وكُونشيرتو، وعددًا من المقدمات، من بينها “مقدمة بالو” عام 1870.

شملت أعماله المبكرة أعمالًا موسيقية لـ”الماسك في كينيلورث” (1864)؛ و”الابن الضال” (1869)؛ و “على الشاطئ والبحر” (1871). كما ألف باليه، “جزيرة سحرية” (1864) والموسيقى المصاحبة لعدد من مسرحيات شكسبير. كانت أعماله المبكرة الأخرى المُقدّرة هي “سيمفونية في مي” و”كُونشيرتو التشيلو” و”مقدمة في سي (في الذكرى)” (جميعها عُرضت عام 1866).

على الرغم من إبداعاته المبكرة، فقد واصل سوليفان العمل كمُعزف للكنيسة، وكتب العديد من النشيدات والأغاني الشعبية والقصائد.

كانت تجربته الأولى في الأوبرا الهزلية هي “كوكس وبوكس” (1866) مع الكاتب المسرحي ف. س. برناند. أثبتت هذه الأوبرا نجاحًا كبيرًا، وأُعيدت أدائها بانتظام. لم تكن الأوبرا الثانية لـسوليفان وبرناند، “العميل” (1867)، ناجحةً بنفس القدر.