حقق فريق من الطلاب في جامعة كاليفورنيا الجنوبية رقماً قياسياً جديداً لأعلى إطلاق صاروخ فضائي هاوٍ، وقد وضعوا معياراً مرتفعاً جداً لأي شخص يحاول تحطيمه.
وصل صاروخ “أفترشوك II” إلى ارتفاع حوالي 470,000 قدم (حوالي 90 ميلاً)، متجاوزاً الرقم القياسي السابق لأعلى رحلة فضائية هاوية بحوالي 80,000 قدم.
الإطلاق
تم الإطلاق الناجح للفريق في 20 أكتوبر، على الرغم من أنه استغرق حوالي شهر للتحقق من البيانات عبر تقرير هذا الشهر. أظهرت تلك البيانات أن الصاروخ هاوي السفر بسرعة تقارب خمس مرات ونصف سرعة الصوت أثناء الإطلاق.
لإجراء الاختبار، سافر الطلاب من مختبر دفع الصواريخ بجامعة كاليفورنيا الجنوبية إلى صحراء بلاك روك، حيث أثبتت الأراضي الجافة هناك أنها مناسبة للإطلاق. (قد تتعرف عليها أيضاً كموقع لمهرجان “برنينغ مان”.)
ومع ذلك، واجه الفريق بعض الصعوبات، خاصة عندما جاءت عاصفة مطرية تهدد بإلغاء الإطلاق الذي كان الفريق يخطط له بعناية لعدة أشهر.
قالت جينا ريبنر، رئيسة العمليات في مختبر دفع الصواريخ بجامعة كاليفورنيا الجنوبية: “كان يُقال لنا إن كامل المنطقة مغطاة بالماء، وأننا لن نستطيع الخروج والإطلاق”. “الماء لا يتبخر ببساطة، بل يبقى ويجعل السطح مستحيلاً للعبور.”
ومع ذلك، اتخذ الفريق القرار بمحاولة إطلاق الصاروخ عندما هدأت الأمطار، واتضح أن ذلك قد نجح.
قالت ريبنر: “أرسلوا صوراً لأحذيتهم مغطاة بالطين وسياراتهم مغطاة بالطين وما إلى ذلك. لكننا خرجنا، ولذا لم نؤجل الإطلاق سوى يوم واحد.”
بعد أن بلغ الصاروخ ارتفاعه الأقصى وعاد إلى الأرض، كان لا يزال يتعين على الفريق استرداد الصاروخ لتكون المهمة ناجحة. قال كرايمر إن هذا كان سهلاً نسبياً بفضل نظام تحديد المواقع العالمي المدمج في الصاروخ، على الرغم من أنهم اضطروا للقيادة عبر الطرق الوعرة للوصول إلى هناك.
قالت ريبنر: “كنت في المخيم مع جميع الطلاب الآخرين الذين كانوا لا يزالون هناك. عندما سمعنا الأخبار أن الصاروخ قد تم استرداده، كان الأمر كما لو أن الجميع في المخيم بدأ بالصراخ.”
النجاح لا يأتي بسهولة
قد تكون قد لاحظت أن اسم الصاروخ هو “أفترشوك II”، مما يجب أن يكون دليلاً واضحاً على أن هذه لم تكن المحاولة الأولى مع نموذج الصاروخ هذا. حيث فشلت النسخة السابقة من صاروخ “أفترشوك” العام الماضي.
قالت ريبنر: “كان الأمر قريباً من الكمال، باستثناء أننا واجهنا فشلاً عند الإشعال، مما تسبب للأسف في عدم قدرة الصاروخ على الذهاب إلى الفضاء.”
تستند هذه التصاميم إلى خبرة مختبر دفع الصواريخ بجامعة كاليفورنيا الجنوبية التي تزيد عن 20 عاماً في بناء الصواريخ لإطلاقها إلى الفضاء. حيث أصبح المختبر، الذي كان يديره مجموعة مختلفة من الطلاب الجامعيين، أول مختبر طلابي يتجاوز عتبة الفضاء في عام 2019 — وقد استغرق ذلك الصاروخ أربع محاولات ليعمل.
ما هو التالي
الآن بعد أن تم تسجيل الرقم القياسي، يتوقع كرايمر أن يحتفظ الفريق به لبعض الوقت، لكن ليس لأن الأمر مستحيل على الصواريخ أن تحلق في أعلى.
قال كرايمر: “المشكلة هي أن الحد القانوني لإطلاق الصواريخ الهاوية هو 490,000 قدم، وقد وصلنا إلى 470”. “للمحاولة لتجاوز ذلك وآمل أن لا يرتفع الصاروخ قليلاً أعلى، سيكون الأمر مشكوكاً فيه.”
هناك طرق أخرى يمكن أن تسهم بها الفرق المستقبلية في هذا العمل: يمكن لمختبر دفع الصواريخ بجامعة كاليفورنيا الجنوبية التقدم للحصول على تصريح للوصول إلى ما يتجاوز الحد القانوني، وتحسين التصاميم التي قد تسمح بنقل المزيد من المعدات على متن الصاروخ، الذي كان خفيف الوزن نسبياً لصاروخ متجه إلى الفضاء بوزن حوالي 330 رطلاً.
قال كرايمر: “لقد أطلقنا صاروخاً، أساساً، لا يوجد له غرض سوى الارتفاع، لكن في السنوات القادمة، مع وقود أكثر قوة وهياكل محسنة، سيكونون قادرين على إطلاق مزيد من الكتلة إلى نفس الارتفاع.”
وعلى الرغم من أن كرايمر وريبنر يقتربان من التخرج، إلا أنهم قالوا إنهم متحمسون لمواصلة العمل مع المختبر — ولرؤية الابتكارات في تصميم الصواريخ الهاوية التي سيقدمها الجيل القادم من مهندسي الطلاب.
قالت ريبنر: “[هناك] حوالي 100 طالب يعملون حالياً بنشاط على العشرات من المشاريع، والتصاميم التي ستجعل من صواريخ الأجيال القادمة شيئاً يتجاوز أي شيء فعلناه من قبل. إنه حقًا مثير للإعجاب حقاً.”
المصدر: المصدر