أورلاندو، فلوريدا — في خطوة لتمييز نفسها عن المنافس سبايس إكس، تقترح وحدة الإطلاق المتحدة (ULA) تطبيقًا عسكريًا جديدًا لصاروخها فولكان سنتور: “معترض فضائي” قادر على إحباط التهديدات المحتملة لمصالح الولايات المتحدة في المدار.

ناقش الرئيس التنفيذي لوحدة الإطلاق المتحدة توري برونو هذه الرؤية في مؤتمر قوة الفضاء، مُعززًا فولكان سنتور ليس فقط كوسيلة إطلاق ولكن كردع مداري محتمل ضد الخصوم الذين يستهدفون أصول قوة الفضاء.

قال برونو في 12 ديسمبر: “رؤيتنا هي القدرة على امتلاك منصة سريعة للغاية، بعيدة المدى، وإذا لزم الأمر، قاتلة جدًا.” “ما كنت أعمل عليه هو أساسًا صاروخ يعمل في الفضاء.”

لقد دعا برونو منذ فترة طويلة إلى توسيع قدرات المرحلة العليا سنتور. في عام 2020، وضع خططًا لسنتور V المحسن الذي يتميز بزيادة الطاقة والدفع ومدة التشغيل لتمكين المسارات المعقدة والمهام المستقبلية الطموحة. مؤخرًا، روج لنسخة “عالية الأداء وطويلة المدة” التي يمكن أن تعمل لعدة أيام أو أسابيع لدعم العمليات العسكرية الأمريكية.

تأتي الاقتراحات في الوقت الذي تسعى فيه ULA لاستعادة الأرض التي فقدتها لصالح SpaceX في سوق الإطلاقات العسكرية. بعد أن كانت المزود المهيمن لإطلاقات الجيش الأمريكي، شهدت ULA تآكل حصتها في السوق منذ أن دخلت SpaceX هذا المجال في عام 2015 مع صاروخها الاقتصادي Falcon 9.

تتميز مركبة فالكين سنتور، التي تنتظر حالياً الحصول على الشهادة لمهام الفضاء المتعلقة بالأمن القومي، بمرحلة أولى مدعومة بمحركين من طراز BE-4 من شركة بلو أوريجين ومرحلة ثانية، سنتور V، تستخدم محرك RL10 من شركة أيرو جيت روكيتدين. يقترح برونو أنه مع التحديثات، يمكن أن تعمل سنتور V كوسيلة طويلة التحمل لمهام مواجهة الفضاء وكـ “م interceptor فضائي”. بينما تتحرك الأقمار الصناعية التقليدية “ببطء وتأنٍ”، قال برونو، يمكن أن تستجيب سنتور المحسّنة بسرعة للتهديدات المتطورة.

“نحن نعلم أن الصينيين سيلاحقوننا في الفضاء،” قال برونو. “إذا شاهدنا هجومًا يتطور حيث يقضي أحد الأصول الصينية بضعة أيام أو أسبوعًا يقترب من شيء يهمنا، لدينا شيء يمكننا نقله هناك في غضون بضع ساعات وقطع هذا الهجوم قبل أن يبدأ.”

جادل برونو بأن على الحكومة الأمريكية تعزيز القدرات الفريدة بين مقدمي خدمات الإطلاق بدلاً من تشجيع المنافسة فقط على السعر.

“سيكون هناك ثلاثة مزودين للرفع الثقيل. سيكون هناك اثنان من مزودي الرفع المتوسط،” قال برونو، مشيرًا إلى المشهد المتطور لبرنامج إطلاق الفضاء للأمن القومي.

اقترح برونو أن تتجاوز قوة الفضاء مجرد قدرات الإطلاق والأسعار عند اختيار المزودين. “هناك منافسة غير صحية إذا كان لديك شركات هي نسخ كربونية من بعضها البعض”، قال. “إذا جعلتهم متشابهين تمامًا، فإننا في عالم الأعمال نسمي ذلك سباقًا نحو القاع”، حذر. “الشركة الأولى التي تصل إلى الحجم الأكبر من الشركات الأخرى ستتولى القيادة، وبعد بضع سنوات، سيكون لديك احتكار.”

بينما تتنقل ULA في هذا المشهد التنافسي، تعتمد الشركة على أعمال كبيرة من الحمولة العسكرية وأقمار الاصطناعية التجارية في مدار الأرض المنخفض. ومع ذلك، فإن التأخيرات في تقديم فولكان قد زادت من تحديات موقف ULA في السوق، مما أدى إلى تكهنات بشأن احتمال بيع من الشركات الأم لوكهيد مارتن وبوينغ.

على الرغم من هذه التحديات، قال برونو إنه لا يزال متفائلاً. “لدي إيمان بأننا أذكياء في هذا البلد، وأننا نفهم القوة العظيمة التي لدينا وهي الشراكة بين الصناعة الخاصة والحكومة.”

مرتبط